Еще в то время, когда я не была секретарем, я задумала и стала осуществлять проект, который, как я надеялась, сможет полностью и навсегда изменить жизнь Гхаррских женщин. Беседы во время многочисленных рождественских встреч и разговоры по трехмерному видеофону убедили меня, что Гхаррские женщины совсем не так удовлетворены своей жизнью, как считают их мужчины. Я была уверена, что эти женщины не захотят слушать никаких советов «этой бесстыжей иностранки», однако я все же надеялась как-нибудь пробиться сквозь стену их высокомерия и подозрения их еще более консервативно настроенных мужей.
С разрешения Лхарра я заказала пять маленьких компьютеров для ведения домашнего хозяйства. Гильдия отправила к нам в Онтар тяжелый грузовой флиттер, который сбросил их через специальные ворота для флиттеров. Был конец ухла, однако такие вещи были еще возможны в ухле. Кит и я трудились почти целый месяц, составляя опись домашнего имущества, а потом я ввела этот список в память компьютера, одновременно обучая Кит работе на нем. После этого в компьютер были занесены поставки продовольствия, заказы, расходы, необходимый ремонт и выполненный ремонт. После того, как я ввела список продуктов, из которых Кит ежедневно в течение последних шести месяцев составляла меню, компьютер сам стал составлять это меню, что значительно упростило работу Кит.
Потом Кит и я стали довольно часто пить чай после обеда «вместе» с девочками Дюваль, беседуя с ними по трехмерному видеофону. Мы решили проверить сначала на них наши коммерческие способности. Сперва, как обычно, мы побеседовали с ними о разных пустяках. Потом Кит случайно упомянула о нашей новой «игрушке». Девочки тут же заинтересовались. Они обязательно захотели увидеть ее. Но мы сказали, что она совершенно бесполезна. Они настаивали. В конце концов, пряча улыбки от Дювалей и наших собственных солдат, которые несли портативный трехмерный передатчик, Кит и я показали компьютер в работе. Когда мы вернулись в комнату к экрану, Элспет ерзала на стуле от возбуждения.
— Подождите, мы скажем папе! Не могли бы вы достать один компьютер для нас?
— Мама, наверное, очень заинтересуется им, — протянула Адриан. — До скорой встречи.
Они исчезли с экрана.
Вскоре мы продемонстрировали компьютер старшим Дювалям, и не прошло и недели, как они купили его. Это была единственная торговая сделка, которую нам с Кит удалось осуществить в течение двух недель, но многие женщины стали проявлять интерес к нашему компьютеру. Якобы настойчивое нежелание отдать оставшиеся три компьютера — важная часть нашей стратегии — лишь разожгло интерес к нашему товару.
Однажды вечером, выйдя к обеду, лорд Карн, смеясь, сказал нам:
— Я позволил вам начать этот ваш бизнес, и до сих пор я не задавал вам никаких вопросов. Но больше я не могу молчать. Откуда такой интерес к этим маленьким умным машинам? Герцогине Друма просто необходим такой компьютер. Член Совета тоже хочет получить один из них. Даже лорды четырех малых Домов попросили меня о компьютерах. Только сегодня было уже шесть звонков! А ведь теперь до весны мы не сможем доставить ни одного компьютера!
— А ты закажешь еще, Карн? — Кит сияла от удовольствия, что наш план имел такой успех.
Лорд Карн усмехнулся:
— Может быть, если вы мне скажете, почему вам так не терпится раскошелить столько людей?
Этого вопроса я и ожидала.
— Милорд, если я смогу освободить пятьдесят Гхаррских женщин от рутинной домашней работы, у них высвободится масса времени, и они начнут искать себе какое-нибудь другое занятие, а это приведет к большим изменениям. Я знаю, я не слишком терпелива, но надеюсь дождаться того момента, когда Гхаррские женщины сами решатся на реформы.
— Они сделают это, Карн, — нетерпеливо вмешалась Кит, — когда у них будет свободное время.
— Ах вы, маленькие чертовки, — улыбаясь, сказал лорд Карн.
Кит засмеялась и чмокнула его в щеку.
— Еще бы! Послушай только, чем я занимаюсь в свободное время. Я учу язык штерн, я рисую — я всегда очень любила рисовать. И я помогаю другим женщинам почувствовать необходимость перемен в их жизни.
Лорд Карн взглянул на меня.
— Если бы я раньше знал, что ты такая хитрая, я бы уже давно заставил тебя работать для меня. Посмотри, как изменилась моя консервативная сестренка.
Я не поняла, смеется ли он надо мной или говорит серьезно, и поэтому спросила:
— Как вы думаете, это действительно поможет, милорд?
Он в задумчивости положил мне руку на плечо.
— Не знаю, но думаю, что стоит попробовать.
Его похвала обрадовала меня. Я так любила его и так жалела об этом. Я не должна была любить его. Наш брак был нужен ему только в политических целях. Я боялась той боли, которую могла причинить мне моя любовь к нему. Ланс однажды уже добивался моей любви, чтобы получить от меня то, что ему было нужно: сотрудничество со мной. Лорд Карн хочет от меня того же, но он, по крайней мере, честно сказал, что любовь в браке слишком опасна на этой планете, и он не будет рисковать. Я не должна позволить своим чувствам к нему разгореться еще сильнее. Он не хочет рисковать любовью. Я
— тоже.
В конце концов спрос на наши компьютеры снизился. Работы по ведению хозяйства в замке и во владении Халареков становилось все меньше и меньше: зимой никто ничего не продавал и не покупал, никто не принимал гостей, никто не занимался никаким бизнесом. Зато мне приходилось теперь большую часть времени проводить с лордом Карном, чувствуя, как привязываюсь к нему все больше и больше.
Жизнь в замке текла медленно и скучно, как это бывает на других планетах в самый разгар лета. Я утратила ощущение времени, здесь не было ни привычных мне летних развлечений, ни зимних. В семье Халареков часто развлекались тем, что загадывали друг другу загадки, играли в жмурки, в шахматы, рассказывали друг другу разные истории. Мужчины упражнялись в искусстве владения оружием на арене, устраивали поединки, катались верхом, а женщины вышивали и сплетничали. Так прошли ухл, архаст, курт и немб.
Мне было тяжело привыкать к такой жизни. Я знала, что теперь до конца своих дней буду вынуждена только так проводить каждую зиму, но эта первая зима пришла слишком скоро. Мне не нравились все эти детские забавы, которыми так увлекались взрослые. Лорд Карн поставил себе за правило проводить со мной большинство вечеров. Шахматы, долгие беседы далеко за полночь, любовные игры, но мне не хватало физических упражнений и свежего воздуха. Мне как воздух нужна была какая-нибудь полезная работа. Мое раздражение росло с каждым днем. Я становилась все более нервной и вспыльчивой. Когда наконец началась поздняя оттепель, целыми днями лил дождь, так что я все равно не могла выйти из замка. Надо было начинать готовиться к Совету.
