Теперь все сходилось. И изображение пса, стоящего перед закрытыми вратами, на могиле своего хозяина, и исчезнувшая надпись на древней карте. Николай с легким трепетом достал талисман Тамара, провел по его гладкой, до блеска отполированной поверхности.
– Никогда не сдаваться…
Скрип открываемой двери моментально вернул с небес на землю. Опасность! Как он мог забыть! Ведь Зориана должны были убить именно возле часов! Коля быстро юркнул за портьеру, задержав дыхание, заставляя сердце не стучать так громко.
В комнате вспыхнул свет. Юноша поблагодарил свое новое зрение, если бы он стоял сейчас с лампой или со свечой, его бы точно заметили! Сквозь ткань просвечивал силуэт высокого человека. Он стоял в дверном проеме, видимо, осматриваясь. Потом повернулся спиной.
– Здесь все чисто! Входите!
Понимая, что долго оставаться за портьерой незамеченным не удастся, Коля в считанные секунды бесшумно скользнул за окно. Уцепился за трубу и нащупал носками некое подобие узкого бордюра. Бросил мимолетный взгляд вниз, чтобы убедиться – спуск отсутствует, а прыгать слишком высоко и небезопасно.
'Ну? Как ты там? Куда пропал?' – голос Зориана прозвучал в голове совершенно некстати. Коля от неожиданности вздрогнул, из-под ног посыпалась щебенка и мелкие камешки, пальцы едва не соскользнули с предательски ровной поверхности трубы. Он замер, прильнув к стене и впившись руками в шаткую опору. Потом закрыл глаза и мысленно гаркнул:
'Свяжусь позже, не мешай!'
'Ладно, как хочешь', – обидчиво притих собеседник.
Аккуратно переставляя ноги, беглец, наконец, восстановил равновесие. Куда же идти дальше?
– Вы не доверяете нам? Уверяю вас, здесь совершенно безопасно! – донесся голос из комнаты-музея. Мягкий и вкрадчивый, он словно мед плавно лился из уст неизвестного человека.
– Проверить не мешало, – второй голос, жесткий и скрежещущий, напротив, казался сделанным из металла.
– Ваши гордые племена привыкли рассчитывать только на себя, – елейно заговорил первый. – Не удивительно, что шайнаррцы выжили в столь суровых условиях.
– Мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать наше положение.
– В самом деле, – в разговор вклинился третий, несколько хрипловатый голос, – наша задача заключается в другом.
Заинтригованный, что происходит внутри, Коля придвинулся ближе к окну и осторожно в него заглянул.
Он увидел только трех человек, все остальное скрывала портьера. Однако хватило и одного взгляда, чтобы разобраться – он стал невольным свидетелем необычного собрания. Невысокий и плотный мужчина, с пухлыми руками и выпяченными вперед губами, был ни кто иной, как король нагарцев, хозяин дворца, Рэмиус Пятнадцатый. Рядом с ним стоял жилистый и коренастый человек, с обветренным лицом и светлыми, почти белыми, волосами по пояс. На плечах, вместо плаща, красовалась прекрасно выделанная шкура. Третий – худощавый и высокий, опирался на спинку кресла. Черные с проседью волосы закрывали его лицо, но не могли замаскировать длинный нос, любопытно высовывающийся наружу.
Что же их заставило собраться в столь укромном месте? Ответ не заставил себя ждать.
– Давайте присядем, – произнес Рэмиус. – Желаете что-нибудь выпить? Уважаемый Дараг? Орх-Ан?
Ничего себе! Коля затаил дыхание. Дараг – вождь шайнаррцев! А вот Орх-Ан… Где-то он слышал это имя… Ну конечно! Король Нор-Дола! Что же им понадобилось?
– Садитесь, садитесь! Вы тоже, конечно… – голос Рэмиуса предательски сорвался, когда он посмотрел куда-то в сторону. Вскоре стало понятно, почему. В комнате на самом деле присутствовало четверо, портьеры скрывали полный обзор. Теперь же к столу подошел последний. Высокий, с мощным торсом, длинными ручищами, вооруженный вопреки всем правилам королевского приема, он ногой отодвинул кресло, стоящее во главе стола, и бесцеремонно в него уселся. Николай не встречал незнакомца прежде, впрочем, как и всех присутствующих. Однако с этим, четвертым человеком, его связывало слишком многое, чтобы не узнать его. И не потому что на его плече сидел гриф, и не потому что мужчина гладким черепом, крючковатым носом и пронзительными черными глазами сам походил на птицу-падальщика. Коля нутром чуял врага, потому что носил ненавистный образ в себе, навсегда записанный в истории его крови. Гнев и ярость взметнулись откуда-то изнутри, но он знал – еще не время. Убить Ратхарга-Яракала еще представится возможность.
– Итак, думаю, можем приступать, – Рэмиус присел напротив ор-думмца, Дараг и Орх-Ан заняли места по бокам. – Все мы знаем, что последние события возымели должный эффект. Люди страшатся одного только упоминания вашего имени, Ратхарг. То, что вы сделали с Саад-Аром несколько… неожиданно, однако не могу не признать, что подобная жестокость принесла свои плоды. Кирэмцы в отчаянии, а, значит, скоро допустят ошибку, которая станет последней для строптивцев. Исчезновение Саад-Ара нанесло им огромный урон, как экономически, так и духовно. Готов поспорить, после демонстрации такой силы, желтолицые поубавили свою прыть.
– Дела кирэмцев нас не касаются, – заявил Дараг. – Зачем вы позвали меня?
– О! – снисходительно улыбнулся Рэмиус. – Так вы не в курсе всех событий? Оно понятно, конечно, жить в такой изоляции…
Звучный удар кулаком по старинному столу прервал рассуждения нагарца.
– Не оскорбляйте мой народ! Шайнаррцы…
– Достойные люди, – закончил за него Рэмиус. – Право дело, не стоит обижаться на мои неосторожные слова. Значит, вы знаете, что кирэмцы планируют заключить союз с Лайранским королевством?
– Со скотоводами? – хмыкнул Дараг. – Пусть подписывают договор с их лошадьми, у них мозгов больше!
– А вот зря вы так, – подал голос Орх-Ан. – Лайранцы дружны с меррилами, меррилы – сородичи гномов. Понимаете, к чему мы клоним?
– Союз между скотоводами и гномами? Невозможно!
– Почему нет? Кирэм наращивает силы и скоро вступит в схватку! Новый союз между ними, лайранцами, меррилами и гномами существенно увеличивает их шансы на победу. И тогда вам, шайнаррцам, туго придется! Желтолицые получат контроль над пограничными землями, а мы окажемся в тисках. Более того, – Рэмиус пригубил кубок с вином, – скоро и туманные земли потеряют свою былую значимость.
– Да, это правда, – нахмурился Орх-Ан. – Нам стало известно об одном шаге, который хотят предпринять кирэмцы.
– Каком же? – Дараг откинулся на спинку кресла.
– Они собираются вести переговоры с водяными об открытии морского пути в волшебные земли.
В комнате повисла тяжелая тишина. Коля едва сдержал довольный смешок. Наконец-то кирэмцы додумались начать диалог с водяными! Если все пройдет успешно, южане получат неоспоримое преимущество перед всеми остальными королевствами.
