Амори рисковать не стал - сравняв непокорный Тольфар с землёй, отвёл войска в Нижний Сколен, затем и к самому Вассету. Разве что поставил Арднару задачу взять Макебалы. По весне, ещё когда была жива Эвинна, тот подошёл к столице Нижнего Сколена - но там и застрял. Помня, что случилось с прежними жителями Макебал, нынешние не сдавались ни в какую. А чего-то, способного разбить мощные стены, у Арднара нет и в помине. На юге Верхнего Сколена получился клинч - но только до тех пор, пока Амори не подтянет достаточные силы для наступления... Или на помощь Макебалам не подойдёт одна из главных армий повстанцев.
А вот принц Оле приятно удивил. Моррест как-то не ожидал от стареющего пьяницы, что тот откажется признать власть Амори, помнил, как принц уговаривал его отряд сдаваться... Но после отречения Карда Оле заявил, что раз Императора больше нет, остаётся Императрица, и только её приказы он будет выполнять. Эвинна схвачена? Значит, приказывать ему, Харваниду, может только его честь. Амори и Кард со злобы даже казнили его послов. После этого, ясное дело, ни о каком примирении не могло быть и речи. Но у Оле, держащего несколько в Аттардской и Гверифской субах, да и у Хариберта ван Элевсина, чьи охотничьи угодья простирались в треугольнике Хедебарде-Аттард-Валлей, были проблемы. Звались они - тарды, баркнеи и балгры. И, конечно же, Эльфер со своей небольшой, но состоящей из отборных бойцов дружиной. Кольцо фронтов. Оно-то и не позволило повстанческим вождям прийти на помощь Тольфару, а теперь мешает им выручить из кольца осады Макебалы. Пока город держится, всё застыло в непрочном равновесии, но стоит Амори подбросить ещё несколько полков... Тем более с мушкетами и пушками...
- Да ты, Моррест-катэ, и не слушаешь, - удивлённо произнёс капитан.
- Прости, Берель, - спохватился недавний пленник. - Задумался. Значит нужно и отстоять Гевин, и задержать алков в Нижнем Сколене. И с Арднаром разделаться...
- Думаю, да, хотя на суше я не воевал. Тогда и алкам придётся дробить силы. Ладно, что это мы всё о политике, да о политике? Расскажи лучше, как сам-то вырвался?
Моррест криво ухмыльнулся. Получается, ему дал шанс Кард!
- Меня бы никогда не выпустили, если б Кард не хотел меня заполучить. Насолил я ему... кое-чем, - осёкся Моррест. Их с Эвинна тайна принадлежит лишь им двоим. - Меня повезли в Нижний Сколен, и тут очень вовремя появились вы. Когда свалка началась, я и выбрался - жаль, дурачка этого молодого прибить пришлось... Я ваш должник, Берель-катэ: вряд ли Кард хотел меня отпустить.
- Наплевать на него. А долг... Думаю, скоро ты отдашь его в бою. Если Амори полезет на нас всерьёз, на Гевине будет жарко... Отдыхай - пока можешь.
Ветер раздувал паруса, паруса и вёсла стремительно тянули корабли к дому. Всего через четыре дня вдали, в сизой дымке у горизонта, покажется характерный абрис скалистого острова. Моррест почувствовал, как предательски подпрыгнуло, будто стремясь вырваться из клетки рёбер, сердце. Этот остров напоминал о тех временах, когда они с Эвинной ещё были молодыми, немного наивными, но готовыми отдать все силы на благое дело. На нём началась великая война Сколена за свободу - но там же и зародилась их с Эвинной любовь.
Как и всегда в последние месяцы, воспоминание об Эвинне отозвалось ноющей болью и пустотой в сердце. Он не смог спасти девочку, не смог даже умереть вместе с ней. Остаётся лишь стиснуть зубы и доделывать то, что мечтала сделать она. И хоть немного загладить вину перед ней.
- Корабль на горизонте! - крик вперёдсмотрящего вырвал Морреста из зыбкого сна. Сонно покачивающуюся на волнах "Ласточку" наполнил топот, хриплая ругань, хлопанье паруса и плеск падающих в воду вёсел. Будто потягиваясь со сна, корабль заскрипел уключинами, шпангоутами и реями и, быстро разгоняясь, пошёл встречным курсом к вражескому судну.
Вражескому? Так близко от Гевина?! Какой-нибудь сторожевик, заблудившийся и отнесённый вчерашним штормом в открытое море, или вышедший из Хайодра "купец". В любом случае, Берель прав, надо брать "алка". Особого смысла атаковать "алка" нет, всё равно он не успеет вызвать подмогу - но вошедшие во вкус пираты думали иначе. Упускать верную добычу - одинокую алкскую посудину - никому не хотелось.
Вскакивая, Моррест поёжился от утренней прохлады. Он спал на палубе, под звёздной крышей мира, где фальшборт защищает от пронизывающего ночного ветра. Сейчас конец лета, ночью даёт о себе знать близящаяся осень - но как же приятно видеть над головой звёзды и слышать плеск волн о борта, после полугода подземной тьмы и вони, после тюремной безнадёги! Отказать себе в таком удовольствии он не мог. И хотя на жёстких досках палубы тело затекло, да и сам он порядком замёрз, Моррест не жалел. Только криво ухмыльнулся, вспомнив, как когда-то боялся заночевать под открытым небом. Уж лучше быть бомжом, чем заключённым в подземной тюрьме Амори.
Моррест втянул носом свежий, пропахший солью воздух, в щель между щитами огляделся, пытаясь определить, откуда придёт враг. Руки сами, без участия мозга, развязывали предохранительный ремешок на ножнах меча. Вокруг расстилался замерший в ожидании нового дня мир, даже вечно бегущие куда-то вдаль волны, казалось, на миг застыли, будто в детской игре. Небо на востоке алело, будто там бушевал исполинский, под стать огненному шторму после ядерного удара, пожар, и столбами чёрного дыма на его фоне казались облака. Пламя рассвета кровянило пенные барашки волн, борта и мачты корабля, лица людей, занимающих боевые посты, отточенные лезвия мечей и топоров в их руках будто уже попробовали крови. Внизу, у самого горизонта, чёрной громадой распростёрся скалистый берег - неужто это Гевин?! До материка отсюда далековато. Резная кромка скал при игре подстёгнутого адреналином воображения казалась очертаниями далёкого города, над которым беснуется стена огня... А с противоположной стороны небосклона ещё господствовала ночь. Там холодно мерцали ледышки звёзд, вода казалась густой, как смола, и такой же чёрной.
Одно из облаков, пятнавших кроваво-красный небосвод, показалось Морресту каким-то неправильным. Чем-то оно напоминало сильно растянутый гриб - с узкой, резко выделяющийся на алеющем небосклоне "ножкой" - и рыхлой, размазанной по небу "шляпкой", тянущейся куда-то влево. Облако вроде бы даже шло параллельным курсом, чуть заметно смещаясь к северу. Всё происходило абсолютно бесшумно - или просто расстояние глушило звуки?
Кольнуло недоброе предчувствие. Магия? Но он не первый год живёт в этом мире, и особой мистики, кроме самих межмировых путешествий, не встречал. А местные маги, вроде приснопамятного Хегера, могли лишь немногим больше шарлатанов. Неужто Амори научился ещё и колдовать - как будто мало ему огнестрельного оружия?
