Кольнуло недоброе предчувствие. Магия? Но он не первый год живёт в этом мире, и особой мистики, кроме самих межмировых путешествий, не встречал. А местные маги, вроде приснопамятного Хегера, могли лишь немногим больше шарлатанов. Неужто Амори научился ещё и колдовать - как будто мало ему огнестрельного оружия?
Моррест прислушался к своим ощущениям. Один раз он проходил там, где поработало недоброе волшебство. Помнится, ощущалось какое-то скрытое присутствие. Будто какая-то огромная, недобрая Сила наблюдала за ним, просто ленясь прихлопнуть, как муху. Или нет? Тогда он ещё толком не оправился от самурского кошмара, всё было нереально, как в бреду...
Но нет, по части сверхъестественного чисто. Тут что-то другое. Может, это не облако, а столб дыма? Но что способно дымить, как паровоз, да ещё и двигаться?
Облако на горизонте становилось чётче, нарождающийся день вступал в свои права, теперь и на западе небо отчётливо серело, звёзды блекли и одна за другой исчезали. Облака сменили цвет с чёрного на пурпурный, затем засверкали сусальным золотом. Но странное грибовидное облако, неряшливым мазком расплывшееся вдоль горизонта, так и осталось угольно-чёрным. Теперь оно напоминало неряшливый мазок кисти художника. Моррест удивлённо воззрился на неё, и почувствовал, как глаза лезут на лоб. Он где-то такое уже видел... но не в этой жизни, нет, не в этой. Ещё немного - и память нашла бы ответ, который наверняка поразил бы его до глубины души. Но в этот миг плеск вёсел и хлопанье наполнившегося ветром паруса прорезал голос вперёдсмотрящего:
- Вижу ублюдков! У них пожар на борту, сами легли в дрейф!
- Мы их настигнем и утопим у самого дома! - яростно проревел Берель, вынося меч из ножен. - Барабанщик - ускоренный ритм! Абордажная команда - мечи к бою! Флаг "Атака клещами"!
Матросы забегали, засуетились. Корабль со спущенными парусами, с пожаром на борту - может ли быть цель проще? Налететь на уродов, пока им не до моря, может, даже не придётся драться, они сами будут рады спастись от огня...
Как два орла, из небесных высей камнем падающих на зайца, "Разрушитель" и "Ласточка" устремились к жертве. Расстояние сокращалось стремительно - они с "алком" шли почти встречными курсами. И всё равно что-то было неправильно. Всего несколько минут назад между ними было несколько миль, чужая посудина виднелась на горизонте. Теперь же оставалось не более мили, расстояние сокращалось со скоростью идущего крупной рысью коня. Хотя сияние рассвета ещё мешало рассмотреть странный корабль, Моррест видел, что дым не валит прямо с палубы или из трюма, как при пожаре - нет, он поднимается аккуратным столбом через узкую трубу над корпусом судна. А само судно... Моррест даже протёр глаза. С каждой секундой силуэт корабля рос, теперь его можно было разглядеть во всех подробностях.
Начать с того, что палубы у посудины не было, вместо неё - лишь окрашенная охрой покатая поверхность брони, о которую наверняка срикошетит даже пушечное ядро. Виднелись наглухо задраенные люки и бронедвери, а ещё амбразуры: для пушек - побольше, для ружей и винтовок в ближнем бою - поменьше. Правда, были и мачты с парусами, сейчас спущенными, и грязными складками повисшими на реях. Это оказался не чистый пароход, а нечто вроде клипера - с паровой силовой установкой и с парусами. Люки в бортах быстро открывались, в них показались дула солидных пушек. Теперь плеск вёсел сколенских кораблей заглушал монотонный железный скрежет и грохот. Надо полагать, внутри бронированного монстра всё тряслось, гремело и ревело - оттого их до сих пор и не услышали. А увидеть... Сколенцам повезло, их скрыла предрассветная мгла, да и размерами их корабли уступали алкскому.
"Настоящий паровой броненосец!" - со смесью ужаса и восторга подумал Моррест, вглядываясь в угловатые очертания корабля. Вспомнились строки из старого, ещё советского учебника истории, по которому он учился в школе. Крымская война, вражеский паровой флот на рейде Севастополя - и корабли Черноморского флота, затопленные в бухте, ибо не могли тягаться с пароходами. "Ох, что сейчас будет..."
- Разворачивай! - Моррест поймал себя на том, что орёт в лицо капитану. Хотя и сам понимал тщетность усилий: эта плавучая экологическая катастрофа слишком быстра, от неё не уйти ни на вёслах, ни под парусом. Вдобавок машине всё равно, день или ночь, она не устаёт - был бы уголь в топке. - Эта гадина неуязвима!!!
- Поздно! - проворчал капитан, и первый выглянувший из-за алкрифских скал лучик солнца осветил посеревшее загорелое лицо. Он тоже оценил мощную броню и скорость странного корабля. - Не уйдём. Обстреляем из катапульт и попробуем взять на абордаж...
Как и прошлый раз, "Разрушитель" взял немного вправо, два корабля охватывали "алка" с обоих бортов, чтобы заставить команду сражаться на два фронта. Тактика атаки одиночных судов хорошо известна пиратам, и против обычного корабля, хоть "купца", хоть боевой галеры, она работает безотказно. Но сейчас...
Хлопнули, выбрасывая каменные ядра, катапульты "Разрушителя". Просвистев метров по четыреста, пудовые глыбы с грохотом врезались в борта чужака, раскололись... И бессильно осыпались по броне в море. Только глухой грохот и плеск секущих водную гладь осколков возвестили о попаданиях. Щурясь от солнца, Моррест видел, как на "Разрушителе" засуетились артиллеристы. Но отчего-то казалось, что не успеют. Да и толку-то...
Почти поравнявшись с гевинскими кораблями, алкский броненосец сбавил ход и почти лёг в дрейф. Медленно тормозя, он вошёл точно между сколенскими судами...
Три порта по правому борту и столько же по левому озарились вспышками пламени. Два орудия выстрелили болванками, прошившими борта сколенского судна, как картонные. В бреши хлынула вода, почти сразу "Ласточка" потеряла ход, зато приобрела отчётливый дифферент на правый борт. С трудом балансируя на заваливающейся палубе, лучники всё-таки открыли недружный огонь по броненосцу. Для стрел расстояние было великовато, метров четыреста, а то и четыреста пятьдесят. Катапульты и то били на предельную дистанцию. Большинство выпущенных со страху стрел бессильно падали в воду, пролетев две трети расстояния. Те немногие, что всё же долетали, лишь бесполезно отскакивали от брони. Впрочем, если она держала катапультные ядра, стрелы бесполезно пускать и в упор. Разве что отогнать от орудий канониров, стреляя по амбразурам... Но с такого расстояния в пушечные порты не попадёшь. Надо подобраться поближе.
Грохнула третья пушка, средний порт выбросил пышный сноп огня. Пролетев две трети пути, снаряд взорвался - но порадоваться неудаче врага Моррест не успел.
