Грохнула третья пушка, средний порт выбросил пышный сноп огня. Пролетев две трети пути, снаряд взорвался - но порадоваться неудаче врага Моррест не успел.
С визгом покрыв оставшееся расстояние, палубу "Ласточки" стегнули раскалённые кусочки свинца. Они в клочья рвали парус, дырявили щиты фальшборта, вышибали щепу из палубы... Миг - и палуба окрасилась кровью, над избиваемым кораблём повис многоголосый вопль.
Что-то нестерпимо горячее чиркнуло по щеке Морреста. Машинально вскинув руку к щеке - а когда отнял, она вся была в крови. Капитану повезло меньше. Склонившись над упавшим, Моррест увидел залитое кровью, обращённое в жуткую маску лицо с остекленелыми глазами. Весь правый висок был вырван, правый глаз выпал из глазницы и повис на какой-то жилке. Стала понятна и причина задержки: первые две пушки выстрелили бронебойными болванками, а расчёт последней пустил в ход нечто, подобное шрапнели. Тот взрыв, который он принял за взрыв снаряда, на самом деле лишь выбросил поражающие элементы из стального "стакана", сработавшего как мини-пушка. А возились они, наверное, со взрывателем, ведь для пушек двести метров - это в упор. У чуда враждебной техники, оказывается, есть и регулируемые взрыватели.
Судя по клубам дыма, поднявшимся над противоположным бортом, там пушки тоже не бездействовали. На "Разрушителе" грохнули сразу два почти слившихся взрыва, похоже, там загорались паруса, а тушить их было некому. Выходит, и фугасные снаряды у броненосца есть. Совсем весело: они же разнесут эту деревянную скорлупку вдребезги!
Моррест огляделся. Вся палуба завалена трупами - не меньше половины команды и гребцов выкосил свинцовый ливень. Лениво текли по исхлёстанному пулями настилу палубы ручейки крови. Текли в сторону алкского корабля: палуба изуродованного корабля кренилась всё больше. Теперь можно было не выбирать, уходить или нет. Они - беспомощная плавучая мишень, с "Разрушителем" наверняка всё кончено, после таких разрывов он скоро утонет. Избавившийся даже от тени угрозы, броненосец окончательно лёг в дрейф. Поток дыма из трубы истончился, теперь ветер нёс чёрные облака на "Ласточку". Моррест почувствовал запах сгоревшего угля.
Зазвенели цепи на броненосце, опуская две большие шлюпки. Когда их дно коснулось волн, на броненосце открылось две массивные бронедвери, по выброшенному канату в лодку соскальзывали солдаты. После броненосца Моррест был готов ко всему, сейчас он бы не удивился, увидев у них в руках "Калашниковы" или М-16, а вместо кольчуг - бронежилеты и шлемы из титана и бронестекла. Нет, алки выглядели, как им и положено в этом времени и в этом мире - лёгкие кожаные доспехи, какие только и признают истые моряки, такие же облегченные абордажные сабли и топорики. Шлемов, и тех не видно, только такие же островерхие шапки из толстой кожи - зацепивший голову по касательной клинок с таких соскользнёт, или прорежет, но череп уже не пробьёт. Зато были щиты - такие же небольшие, лёгкие, кожаные. Тяжёлые доспехи, конечно, надёжнее, но стоит оказаться за бортом, как они утянут на дно.
Абордажная команда, понял Моррест. Алки ещё не поняли, что абордаж - не для броненосца. Ещё он не сомневался, что алков страхуют с борта корабля стрелки. Наверняка не с луками, и даже не с гладкостволами. А для винтовок, как показывает опыт, четыреста метров - рабочая дистанция. Расстреляют всякого, кто покажется подозрительным.
- Парни, слушай мою команду, - прохрипел пожилой лоцман, прижимаясь к израненной палубе. После стегнувшего по кораблю шрапнельного заряда подниматься в рост никто не хотел. Однако и сдаваться бывших рабов не тянуло. Тем более не жаждал вернуться в подземную тюрьму Моррест. Но как выкрутиться - не знал. - Им нужны "языки". Пока не подойдут - не стрелять. Пусть взойдут на борт, начинать только тогда. Захватим заложников и потребуем нас отпустить. В крайнем случае, хоть не за так умрём. Лучникам - не стрелять, использовать кинжалы. Главное, чтобы все - одновременно...
Моррест напрягся, готовясь прямо в прыжке выхватить меч. До нутра броненосца не добраться, их могут потопить в любой момент - но абордажная команда должна ответить за всё. Через пробитую осколком снаряда дыру в фальшборте он наблюдал, как приближается шлюпка. Их всего-то пятеро: только что гребли, а теперь, оставив вёсла в уключинах, выхватили оружие. Сталь - а не привычное в этом мире плохонькое железо - сверкнула в лучах восходящего светила. Проплыв по инерции метров пять, лодка заплясала на волнах в тридцати метрах от борта "Ласточки". Коренастый, плечистый алк с пышной пшеничной бородой встал, опытный моряк, он ловко балансировал на пляшущем днище лодки, руки даже не держатся за борта. В шлюпке Моррест бы так не смог.
- Эй, сколенские крысы, не сдохли ещё от страха? - сложив заскорузлые ладони рупором, прокричал алк. - Вы, небось, ждёте не дождётесь, пока мы влезем на борт и дадим себя перерезать. Так вот: восемь крабов вам в горло, ублюдки! Сейчас вы по одному и без оружия спрыгнете в воду и подплывёте к лодке. Мы вас вытащим и свяжем, ну, может, попинаем слегонца, клеймо на ... поставим, а там уж как суд решит. Кто не успеет, я не виноват: клянусь ... Алка Морского, ржавым, железным и с корабельную мачту величиной, через четверть часа мы просто расстреляем вашу лоханку. Я бы на вашем месте поторопился, ха! - глумливо пробасил алк. Короткая пауза, видно, набрал в лёгкие воздуха для продолжения речи - и снова хриплый бас, привыкший перекрывать вой ветра и грохот морских валов: - Чудить не советую, иначе потопим ваше корыто сразу! Время пошло!
На обречённом судне повисла тишина. Только потрескивала, быстро разгораясь на свежем ветру, разбитая в щепу палубная надстройка. Судя по далёким, едва слышным крикам, к "Разрушителю" отправилась другая шлюпка.
- Что делать будем, командир? - морщась от боли, произнёс совсем ещё молодой, наверняка нет и восемнадцати зим, парень с абордажным топором в левой руке. Правая, в потемневшей от крови разорванной рубахе, висит плетью, предплечье пробито двумя неудачно попавшими осколками. "Этот не выплывет, даже если захочет сдаваться" - подумал Моррест.
Лоцман зло выматерился - но принял решение:
- Планы меняются. Лучникам - приготовиться, на вас вся надежда. Остальные - есть не раненые?
- Я, - неуверенно произнёс Моррест. Удивительно, но его свинцовый ливень почти не зацепил, только длинную царапину на щеке уже начало щипать. В солёной воде будет болеть сильнее. Ладно, недолго уже...
- Я, - ломающийся юношеский тенорок. Похоже, этот парень тут был за юнгу.
- Я, - прогудел огромный, как гора, мечник из абордажной команды.
