Юноша склонил голову к плечу:
– Чей-то голос?
– Да. Это Мэлдред зовет нас. Он где-то по ту сторону этой стены. Я полагаю, есть более простой способ попасть туда. Наверняка он шел не этим путем.
– Как же мы сможем добраться до него и Рики? – Вейрек побелел от отчаяния и принялся бешено колотить палкой по неподдающемуся заграждению, но все усилия были напрасными.
– Я думаю, самый короткий путь здесь, – указал драконид на небольшое отверстие, рядом с которым стоял Вейрек, и запустил когти в дыру. Лапы целиком утонули в клейком сплетении нитей, но так и не достигли противоположного выхода. Плотное вязкое сооружение служило домом тысячам маленьких темно-желтых пауков.
– Мэлдред! Друг мой! Ты действительно тут, с другой стороны? Или это звуки опять запутывают меня? В какую часть Бездны тебя занесло?
Дамон присоединился к Рагху и начал рубить проклятый барьер. Наконец им удалось немного углубиться внутрь. Увидев это, Вейрек воодушевился и еще сильнее замахал дубинкой.
«Это какой-то страшный сон, – думал Дамон, медленно пробираясь вперед. – Все, что здесь есть, – просто сон». Но мерзкий мускусный запах, проникая отовсюду, ощущался более чем явственно. Кислое зловоние мешало вдохнуть, пропитало собой одежду и волосы. Мелкие пауки забивали рот и нос, некоторые больно кусались. Грозный Волк копил слюну и без остановки сплевывал. Однако самой паутины будто и не существовало. Невозможно было определить на ощупь, мягкая она или твердая, влажная или сухая. Каждый шаг давался с трудом, но голос Мэлдреда неуклонно приближался. Вейрек шлепал сзади, а сивак чуть впереди.
Вскоре дышать стало легче. Сопротивление загустевшего воздуха ослабло. Дамон вывалился на полянку, в просвете которой виднелось небо. Драконид успел раньше.
Мэлдред сражался с пауком, размером превосходящим большого кота. Вокруг прыгало еще с десяток таких же тварей.
– Наконец-то! – закричал Мэлдред, поворачивая залитое потом, перемазанное лицо. – Вопросы после. Помоги скорее!
Рагх тут же бросился в бой, разодрал когтями и растоптал несколько огромных темно-коричневых пауков.
– Убери их, – велел Мэлдред сиваку. – Я не могу колдовать и одновременно отбиваться от этой дряни.
Полуэльфийка, затянутая в кокон, висела на ветке дуба высоко над землей. Девушка тяжело дышала, выкатив глаза. Огромный паук раскачивался прямо над ее головой.
– Будь осторожен с этими тварями, – предупредил Мэлдред. – Их легко убить, но у них ядовитое жало.
Грозный Волк нашел свободный от слизи участок на стволе и начал карабкаться наверх с поднятым мечом, цепляясь за сучья левой рукой пятками.
– Рики! – завизжал выскочивший Вейрек. – О нет!
Юноша кинулся к дереву, отшвырнул свое оружие и полез вслед за Дамоном, но из-за чрезмерной поспешности его пальцы заскользили по сырой коре, и молодой человек тут же скатился на траву.
– Иди сюда! – приказал силач. – Нам с Рагхом нужна помощь. Они опять наседают.
Вейрек сделал еще одну неудачную попытку выручить Рики, снова упал и остался сидеть в полной растерянности.
– Да помоги же!
Юноша, будто во сне, подобрал палку, в ужасе взглянул на кокон и открыл было рот, чтобы что-то сказать Дамону.
– Быстрее! – торопил Мэлдред.
– Шевелись! – кричал сивак.
Наконец Вейрек пришел в себя и увидел исполина с драконидом, усеянных с головы до ног рыжими пауками. Он рванулся вперед и принялся сбивать их с мага. На ладонях и предплечьях исполина не было, живого места от пурпурных волдырей, а новые стаи тварей уже взбирались по ногам.
Вейрек развернулся к сиваку. Пауки, атаковавшие Рагха, напоминали коричневые волосатые комья на черных тонких лапах. Из их пастей торчали ядовитые клыки, синие бездонные глаза сверкали, как тихая гладь озера летним днем. Встречались и совершенно чудовищные создания – размером со взрослую овцу, орехового цвета с замысловатыми желтыми узорами на спинах.
Переплетавшиеся линии рисунка издали походили на изображения гномов.
Раздавленные тела пауков противно трещали и хлюпали – лицо юноши при этих звуках искажала гримаса отвращения. Изредка он посматривал, что происходит с Рики. Дамон преодолел путь наверх и уже подбирался к суку, на котором была подвешена полуэльфийка.
– Еще ползут! Давай, парень, поворачивайся!
Сивак принял удар на себя, чтобы дать Мэлдреду выиграть время и произнести заклинание.
– Молодец, Рагх! – ободрял драконида силач.
Вейрек встал бок о бок с сиваком. Дело пошло быстрее. Юноша раскидывал пауков по сторонам. Рагх буквально на лету рвал их когтями, а более крупных, которые медленно ползали, затаптывал.
Мэлдред начал колдовать. Его глаза расширились, губы зашептали таинственные слова. Маг обхватил голову руками так, что большие пальцы коснулись друг друга, и напрягся до такой степени, что пот выступил на лбу, его мощное тело начало разогреваться, тепло распространилось от груди к рукам и пальцам, языки пламени вылетели из ладоней.
Охваченная огнем липучая масса зашипела и растаяла, горящие пауки, дергаясь, градом посыпались на землю. Мэлдред повернулся и выпустил новый залп. Паутина оказалась настолько плотной, что за один раз удалось растопить только небольшую ее часть.
Вейрек закричал. Завороженный удивительны зрелищем юноша не заметил, как десятки пауков странной грушевидной формы успели залезть ему на спину. На шее вздувались кровавые пузыри. К счастью, подоспел сивак и стряхнул разъяренную стаю. Вейрек согнулся и раздавил мохнатое чудовище, нацелившееся прокусить сапог. У самых крупных пауков на голове имелась прочная хитиновая раковина, поэтому требовалось приложить достаточно усилий, чтобы раскрошить защитный покров. Магический огонь с ревом пожирал все новые участки завесы, окутавшей лес. Вейрек задыхался от гари и ядовитых испарений, витавших над мертвыми телами.
Дамон был уже у цели. Оставалось последнее препятствие – громадный паук, зависший прямо над Рикали. Его светящиеся выпуклые глаза, как зеркало, отражали решительное лицо Грозного Волка, клыки источали влагу, пахнущую мускусом, отчего бывшего рыцаря чуть не стошнило, из пасти вырвался жалобный писк, напоминающий плач беспомощного младенца. Дамон разрубил существо пополам. Пролившаяся кровь пропитала всю одежду ненавистным запахом. Дамон вытерся и осторожно приблизился к краю ветки, затрещавшей под тяжестью его тела.
Кокон туго стягивал грудь и горло девушки, в любую минуту сеть могла задушить ее. Дамон вложил меч в ножны, быстро, но аккуратно сел верхом на сук и вынул кинжал. Поддерживая Рикали одной рукой, он обрезал нити, на которых висел плетеный мешок.
