— Чего уставились-то? — разозлилась девчонка. — Смотрите, как бы зенки не вылезли наружу. Тоже мне, герои…. Что, небось, думали, что гномы появляются на свет сами по себе? Без женского участия?
— Что-то вроде того, — признался Бродяга, задумчиво и неуверенно теребя светлую серьгу в правом ухе. — Я как-то и не задумывался никогда — откуда берутся гномы. Да и о гномах-женщинах ничего не слышал…. А ты, Утренник?
Томас, промолчав, только развёл руки в разные стороны, подтверждая, тем самым, свою полную неосведомлённость, а про себя подумал: — "И у мистера Толкинена данный вопрос не был освещён толком. Мол, гномы и гномы. Приземистые, бородатые, грубые…. А тут — вон какое дело! Симпатяшка белобрысая и веснушчатая…. Кот, конечно же, сразу сойдёт с ума. Хотя бы из-за этих милых ямочек…".
Бродяга первым пришёл в себя и миролюбиво предложил:
— Может, познакомимся? Я — следопыт по прозвищу Бродяга. Прожжённый такой следопыт, заслуженный и настоящий…, почти…, - замялся на секунду-другую. — А вот этот пухлый ушастик — хоббит Утренник. Тоже фигура в Средиземье известная, и даже — местами — легендарная…
— Чего это — пухлый? — возмутился Томас и тут же успокоился. — Хотя, да, верно. Все хоббиты, э-э-э, чуть полноватые. Не буду спорить…. А как вас зовут, прекрасная леди?
— Прекрасная леди? — пунцово покраснев, тихо переспросила белобрысая девчонка. — Нравится издеваться?
— Ни капли! Вот и Бродяга подтвердит.
— Подтверждаю! Вы восхитительны, как майская роза…
— Да ну вас! Болтуны…. Впрочем, меня зовут — Айна. И прекращайте мне «выкать»! Что ещё за дурацкая манера?
— Как скажешь, — расплылся в широкой улыбке Бродяга. — Так куда и откуда ты следуешь, любезная Айна? Где твои родители, родственники, друзья? Не гоже — такой молоденькой, занятной и симпатичной — одной странствовать по этим негостеприимным и опасным местам.
— Я знаю, — тут же загрустила девушка. — Но приходится — одной…. Сирота я горькая. Погибли все мои родственники и друзья. Там, — махнула рукой на северо-запад. — В Мглистых горах…. Мы добывали в подземных пещерах изумруды, рубины и топазы. Зачем добывали? Не знаю. Мудрые старики говорили, мол, так надо, так заведено издревле…. А потом, полгода назад, в наше Подземелье пришли люди в пятнистых одеждах, с "кашляющими палками" в руках…
— Остановись, пожалуйста, — предостерегающе прошипел Бродяга, обеспокоено посмотрел на небо и облегчённо сообщил: — Всё в порядке. "Эльфийские воробьи" висят где-то далеко в стороне и нас, наверно, не видят и не слышат.
— Какие ещё воробьи?
— Не забивай себе голову. Я потом объясню. В более спокойной обстановке. Подумаю, как это сделать, чтобы ты поняла, и объясню…. Рассказывай, милая Айна.
Девушка мимолётным движением вытащила из-за широкого кожаного пояса костяной гребень и крохотное зеркальце, вставленное в деревянную ручку, торопливо расчесала светло-соломенные волосы и, довольно улыбнувшись собственному отражению, продолжила:
— А больше рассказывать особо и нечего. Из "кашляющих палок" вылетали железные шарики, пробивающие кольчугу. Мои родители, жених, родственники…. Они погибли. Все гномы погибли…. А сундуки с нашими сокровищами «пятнистые» люди забрали себе…. Только мне одной удалось спастись. Два месяца я пряталась в дальней пещере, питаясь сырыми летучими мышами. Потом незаметно выбралась на земную поверхность и пошла на восток — искать легендарную Морию, где обитают подземные гномы. Одной плохо жить на этом свете. Совершенно невозможно…. Я уже четыре месяца в пути. Навидалась всякого и разного, про которое раньше только читала в книжках. Но не погибла, что просто замечательно…. Вот и всё, больше мне добавить нечего…
— Что же, сочувствую, — Томас болезненно помотал головой и чуть слышно скрипнул зубами. — Мы как раз и идём к входу в Морию. Если хочешь, пошли с нами.
— Правда? — обрадовалась Айна. — Вы возьмёте меня с собой?
— Возьмём, — невозмутимо подтвердил Бродяга. — Почему, собственно, не взять? Только вот Дракон…
— Какой ещё дракон?
— Зелёный Дракон. Обычный такой, огнедышащий и очень злобный…. Мы, как раз, и направляемся в те суровые места, чтобы убить Дракона. Вернее, это наш легендарный Утренний хоббит будет разбираться с чудовищем. Я же скромно постою в сторонке, понаблюдаю…
— Ты хочешь убить Дракона, чтобы проникнуть в Морию? — девушка посмотрела на Томаса с ярко-выраженным уважением и восхищением. — Ты дружишь с гномами?
— Хотелось бы — подружиться…. А, вообще-то, мне нужен только правый глаз Зелёного Дракона. Чтобы выкупить из неволи — у коварных и злых степных чуруков — любимую девушку Мари…
— Ладно, мои занятные господа и дамы, после поговорите, — нетерпеливо прервал Томаса следопыт. — Нам надо идти дальше. Скоро стемнеет, следует поискать достойное место для лагеря. Не ночевать же здесь, рядом с орочьими трупами? Давайте выбираться из этой мрачной лощины…. Айна, подбери свой шлем, хватай топорик и вперёд…. Может, и пару копий этих ублюдков прихватить с собой? Вдруг, пригодятся в хозяйстве? Давай, красавица, я твой шлем подвешу на древко копья. Зачем таскать на голове такую тяжесть? Нежная девичья шея может искривиться ненароком. Смотри-ка ты, а к макушке шлема прикреплён шикарный волчий хвост — с ещё не подсохшими капельками крови…
Когда они выбрались из распадка, с востока долетели раскатистые и басовитые отголоски грома.
— Гроза? — удивилась Айна. — Так туч нигде не видно, небо безоблачное…
— Нет, это что-то другое, — хмуро и подозрительно прищурился Бродяга. — Очевидно, стоит ждать очередных неприятностей и каверз…. А это ещё что такое? — указал пальцем.
Сразу в трёх местах — над Морийским хребтом — вверх поднимались тёмно-серые облака-спирали…
Глава четырнадцатая
Ночные разговоры, истории и планы
Как и предполагалось, Отто — тонкий ценитель женской красоты в любых её обликах — встретил появление Айны с нескрываемым трепетом и восторгом: бестолково засуетился, расточая цветастые комплименты, и предложил переместить вещмешок гостьи на спину и без того серьёзно нагруженного Живчика.
— Не беспокойся чрезмерно, милый и любезный оборотень…. Извини, Кот! — гордо усмехнувшись, церемонно ответила на это предложение белобрысая девица. — Я уже вполне взрослая и в состоянии сама позаботиться о себе. Да и пятнадцать-двадцать килограмм — совсем не тяжесть. Так, ерунда, натуральная пушинка…. Мы, гномы Средиземья, очень сильные и выносливые, знаете ли…
А ещё Томас заметил, что за внешней восторженностью Отто прячется серьёзное и неподдельное беспокойство. Судя по отдельным взглядам Бродяги, и он подметил что-то аналогичное. Впрочем, следопыт только успокаивающе подмигнул Томасу и скомандовал:
