Уже поздним вечером, когда окончательно догорел короткий осенний закат, они — в скупом свете костра — приступили к ужину, присев на деревянные чурбаки, расставленные вокруг плоского валуна, застеленного холщовой тряпицей.
Томас — в медной сковородке — напёк из пшеничной муки приличную горку толстых пузырчатых блинов, к которым прилагалось черничное варенье из керамического горшочка и тонкие ломтики козьего сыра. Естественно, Кот добавил от себя ещё пару копчёных рыбин. Айна же, вытащив из вещмешка большой кус жареного мяса, разделила его острым ножом на четыре равные части и спросила:
— А где у вас соль?
— Нет соли, — ответил Томас. — Её вообще нет в Средиземье. А что, у вас в Подземелья соль была?
— Конечно же! Как можно есть пищу — без соли? Впрочем, я уже привыкла за последние четыре месяца…. С собой-то взять не получилось. Старые запасы подошли к концу, а по пещере, где находился солончак, постоянно бродил кто-нибудь из «пятнистых». Ладно, обойдусь….
Кот, жадно поедая ароматное мясо, предложенное Айной, поинтересовался между делом:
— А кто это был раньше? Заяц, косуля, дикий поросёнок?
— Волк, — невозмутимо сообщила девушка. — Матёрый такой, тёмно-бурый, с широкой седой полосой вдоль хребта…. Не сомневайся, Котик, он был абсолютно здоровым, без малейших признаков бешенства.
— Спасибо, конечно, — неуверенно поблагодарил Отто и, вздохнув, продолжил дальше кусать тёмное мясо, но уже без былого азарта.
"Вежливый, понятное дело!", — усмехнулся про себя Томас, легким движением отодвигая кусок волчатины в сторону. — "Дамский угодник! Боится обидеть симпатичную девчушку…".
Бродяга же свою мясную порцию порезал на мелкие кусочки и, заворачивая их в блины, съел без остатка. Негромко рыгнул, вежливо прикрывая рот ладонью, тщательно обтёр пальцы о штаны, и только после этого спросил:
— А как оно всё было? В смысле, с матёрым волком?
— Обычно, — Айна легкомысленно, чуть рисуясь, передёрнула кольчужными плечами. — Мы вчера утром — нос к носу — столкнулись с ним. Он — одиночка, я — одиночка…. Короче говоря, всё было по-честному. Схитрить, правда, пришлось немного. Мол, очень сильно испугалась, топор дрожит в руках…. Да, что там — дрожит. Ходуном ходит от ужаса! Он, дурик дикий, и повёлся, прыгнул…. Я — с одного удара — снесла ему полчерепа. А хвост волчий пристроила к своему бронзовому шлему — в качестве заслуженного военного трофея. Полагается так…
— Занятно, честное слово! — ободрил Бродяга. — Ох, как занятно…. Ладно, братцы и сестричка, отходим ко сну. Спите спокойно, я первым подежурю у костра. Потом разбужу следующего…
Айна, вежливо пожелав всем спокойной ночи, забралась в шалаш. Томас и Отто, демонстративно зевая, оправились в палатку, поочередно подмигнув следопыту, мол, жди, скоро вернёмся — на разговор.
Минут через двенадцать-пятнадцать до слуха Томаса донеслось громкое и беззаботное сопение.
— Вот же, хладнокровное создание, — тихонько восхитился он и слегка пихнул Кота в бок: — Просыпайся, морда усатая. Не все дела ещё завершены…
Они осторожно выбрались из палатки, мимо шалаша, из которого доносилось нежное и мелодичное похрапывание, прошли к костру.
— Давайте отойдём к ручью, — шёпотом предложил Бродяга. — Кот, веди. Ты же, по идее, всё должен видеть в темноте.
В водах ручья отражались Луна и звёзды, поэтому ночная темнота уже не казалась такой пугающей и безысходной.
— Вы, братцы, садитесь вон на то занятное бревно, — посоветовал следопыт. — А я размещусь на этом — не менее занятном — камне, чтобы мы находились лицами друг к другу. Для лучшего ощущения искренности, так сказать…. Ага, вот так примерно. Ну, ещё раз познакомимся? Молчите? Следовательно, не доверяете полностью…. А, почему? Если, не секрет, конечно же…
— Ты один, — хмуро заявил Кот. — Все следопыты в Средиземье — одиночки по определению…. А как можно — без совместных усилий — восстанавливать память? Нонсенс, однако…
— Нонсенс, — добродушно проворчал следопыт. — Умными словами ещё бросаются — безо всякого смущения…. А, совершенно напрасно, между прочим. Внимание привлекает, режет слух. Сразу становится ясно, что ребята вы непростые…. Может, закурим для начала? Понятно, что к тебе, Кот учёный, данное предложение не относится…
Когда над берегом ручья поплыл ароматный табачный дымок, Бродяга продолжил:
— Видимо, мне придётся исповедоваться первым. Ладно, слушайте…. Меня — по-настоящему — зовут Гарри Вест, я родом из Ирландии. Есть такой островок в Другом мире, зелёный и замечательный…. Десять лет отслужил во Французском Иностранном Легионе. Потом вышел в отставку, поселился во Вьетнаме. Хорошая страна, славная и добрая…. У меня в Ханое была открыта небольшая фирма. Обучение карате, дзюдо, прочим боевым искусствам. Всё по-взрослому, с двумя тренировочными залами, всякими тренажёрами…. Дела шли в гору, денежка капала. Я женился на вьетнамке-красавице, дети народились. Эта светлая серьга в ухе — память о Вьетнаме. Много лет тому назад, во время войны, вьетнамцы сбили целую кучу американских самолётов. И из этого самолётного металла тамошние умельцы научились мастерить разные побрякушки и украшения. Данный материал, он очень похож на серебро, только совсем не темнеет…. А вот, что случилось дальше — не понимаю, хоть убей. Поехал я в Токио, на костюмированные игры…. Я ещё вам не говорил, что долгие годы являлся горячим поклонником творчества мистера Дж. Р. Р. Толкинена? В том-то, наверное, и всё дело…. Короче говоря, поехал, вернее, полетел я в японский Токио. И на этом всё…. Очутился в Средиземье, как потом выяснилось, липовом. В облике местного следопыта, так сказать…. А как всё произошло, так и не вспомнил до сих пор, сколько не старался.
— Когда ты перенёсся сюда? — спросил Томас.
— Почти пять лет тому назад.
— Ничего себе!
— Тише говори. Да, пять лет — совсем не шутки…. Потом — полтора года назад, совершенно случайно — я четверо суток не глотал целебного сидра. Так вот получилось, не рассчитал время очередного похода…. Тут разные
воспоминания и навалились на меня — дружным роем. Чуть с ума не сошёл…. Потом подкралась «колючка», начался припадок. Хорошо, что отряд Серого мага рядом проезжал по своим делам. Отпоили они меня сидром. Можно сказать, жизнь спасли…. Естественно, что все воспоминания о Другом мире тут же и стёрлись. Но одно занятное воспоминание — о том, что были и другие воспоминания — осталось…. Понятно выражаюсь? После этого я разработал подробный и вдумчивый план предстоящей компании. Вернее, развёрнутую программу комплексных научных изысканий, направленных, сами понимаете, на что. Ты, Кот, помнится, говорил, мол: — "Как можно — без совместных усилий — восстанавливать память? Типа, нонсенс…". Так вот, я утверждаю, что можно. Причём, запросто…. Вот ты, Утренник, что бы делал на моём месте?
