Вода в глиняной фляжке давно закончилась и теперь девушку начала одолевать жажда. То и дело поднимая глаза к выцветшему от жаркого солнца небу, она тщетно пыталась увидеть хоть одну тучку.
Каменный хребет опять поворачивал, и перед уставшей до крайности Йори открылся второй проход. Далеко впереди синело озеро, а возле него уютно горел костер.
Если бы могла, Йори полетела бы туда, но непослушные ноги не могли даже побежать. Небо на востоке медленно серело.
* * *
Вларт отвел взгляд от костра и, запрокинув голову, посмотрел в небо. Тихий шорох заставил сторожа вскочить и схватиться за меч.
Развернувшись на звук, Вларт охнул. Оружие выпало из разом ослабевших рук на землю. Одним громадным прыжком капитан покрыл расстояние, отделявшее его от опиравшейся на палку Йори.
Едва руки Вларта коснулись плеч девушки, она начала медленно оседать на траву. Моряк еле успел подхватить ее на руки и крепко прижать к себе. Йори безвольно уткнулась холодным носом ему в шею, и Вларт почувствовал жалость к этому хрупкому, израненному существу. Он даже представить себе не мог, что женщины могут быть такими слабыми и беззащитными. Вларт отнес бедняжку в лагерь, положил поближе к огню и бережно укрыл одеялом из мягкого войлока.
Марк как мог подлечил израненную и страшно усталую Йори, но путешественники решили задержаться еще на один день, посвятив его сборам в дорогу и отдыху.
Суаткан не отходил от нее ни на шаг. Похоже, ящер никак не мог поверить, что девушка жива.
Вларту больше всего на свете хотелось прижать Йори к себе и больше никуда и никогда не отпускать, однако он заставил себя отправиться ловить рыбу.
На следующий день, плотно уложив сумки и навьючив их на Суаткана, путники медленно приближались ко входу в подземный мир. Каждый из людей нес на себе заправленную маслом лампу. Суаткан нес канистру с горючим – наконец-то эта ноша пригодилась.
Темное отверстие входа в Карахо хорошо маскировали густые заросли терна. Хорошо, что Шаух обнаружил пещеру, охотясь за большой сагой, иначе путешественникам еще долго пришлось бы лазить по окрестностям.
Ругаясь, люди прорвались сквозь колючие заросли и вошли в пещеру. Почти сразу начинался крутой спуск в недра горы. Через несколько метров стало темно. Немного пощелкав кремнем, Вларт, шедший первым из людей, разжег свою лампу. Люди медленно двинулись в глубину пещеры.
Узкий, промытый водой тоннель вскоре выпрямился и привел людей в громадный зал.
Заметив какие-то беловатые влажные сосульки на потолке и полу, Вларт в изумлении остановился.
– Хотел бы я знать, что это такое?
– Это сталагмиты и сталактиты, – принялась объяснять Йори. – Те, что растут сверху – это сталактиты – капли воды задерживаются на потолке. Они вымывают частички известняка и осаждают их на стенах и сводах пещеры, а когда капли воды не задерживаются и капают вниз – так вырастает сталагмит. Одна частичка падает на другую, сверху попадает третья, четвертая, и так до бесконечности. Мне объяснял Аглар – в нашем городе такие наросты на стенах часто встречаются, только не такие большие и вовсе не красивые.
– Понятно. Хоть буду знать, как эта красота называется, – Вларт удивленно качал головой.
И в правду, тут было на что посмотреть – причудливые изгибы и наросты сталактитов и сталагмитов образовывали всевозможные фигуры. Одни походили на неведомых зверей, другие – на развалины каких-то городов, кое-где можно было узнать знакомых животных и растений.
Свет лампы выхватывал из темноты все новые и новые фигуры. Высоко, под самые своды тянулись гигантские белые столбы, блестя гладкими влажными гранями в желтоватом свете лампы.
В пещере царила полная тишина. Людям казалось, что от треска камней у них под ногами сюда сбегутся все местные жители, если, конечно, таковые имеются.
Путешественники старались как можно тише наступать на землю. И все равно то приходилось ползти по гремучим осыпям, то на скользких натеках кто-нибудь поскальзывался и, судорожно пытаясь удержаться на ногах, сбивал все наросты, которые с грохотом шлепались на пол.
Один Шаух, по привычке бесшумно, двигался впереди отряда. Ящер пристроился последним – позади Марка.
Только чтобы преодолеть первый зал, путешественникам потребовалось несколько часов – осыпи и обвалы, очень узкие проходы между выросшими плотно друг к другу сталагмитами не подходили Суаткану, и людям приходилось выискивать дорогу в обход.
Расступившиеся в ширину и высоту стены вновь сомкнулись вокруг людей. Пробравшись через коротенький проход, путники опять вышли в зал, который был намного меньше первого.
Белые и желтые натеки сталагмитов у самого входа причудливо сплетались, напоминая поднимавшиеся к высоким сводам пещеры стволы деревьев.
Восхищенно рассматривая причудливые натеки и бахрому, образованную просачивающейся водой из длинных трещин в сводах пещеры, путешественники прошли через коротенький зал. Несколько ходов вели дальше. Вларт повернул в более сухой – правый ход. Теперь у каждого ответвления и на поворотах Йори отмечала направление на стенах, захваченным с собой мягким осколком белого известняка.
Длинный извилистый ход временами становился настолько узким, что геккону приходилось протискиваться между сходившихся стен, обдирая чешуйки на боках. Пол коридора медленно, но неуклонно понижался.
Вскоре откуда-то из глубины пещеры послышался шум текущей воды.
Протиснувшись через очередную узкую дыру, путешественники изумленно ахнули. Стены и потолок резко разошлись в стороны, теряясь в темноте. Грандиозный зал тянулся на несколько сот метров, высокие своды терялись где-то в тридцати метрах над головой. Кое-где его перегораживали обвалившиеся своды.
Массы камней образовали запутанные лабиринты. В самом центре пещеры сталагмиты и сталактиты покрывала какая-то зеленовато-серая масса. Когда лучи света коснулись одного из натеков, эта масса стала менять цвет и уменьшаться в размерах. Вларт моргнул от удивления – налет-то оказался живым, – серо-зеленая масса «всосалась» в камень полностью, скрывшись с глаз изумленных путешественников.
На том месте, где еще недавно находился живой налет, на поверхности известкового натека осталась глубокая яма и горстка пыли.
С высоких сводов на плечо Марку ляпнула какая-то жидкая и очень пахучая кучка. Громкий приближающийся писк заставил людей пригнуться. Над головами изумленных путешественников пронеслись четыре крылатые тени, размерами чуть меньше человека.
– Я слышал, что в пещерах водятся летучие мыши. Похоже, это они. – Марк внимательно всматривался в сторону куполообразного свода.
