Каратели[27], личная королевская гвардия. Видимо, угроза жизни будущего короля достаточно веский повод, чтобы отвлечь этих людей от их основных занятий. А именно защиты короля и постоянных тренировок, которым они уделяют все свободное время. После прохождения курса обучения даже самый молодой каратель превращался в машину разрушения, снабженную лучшими изобретениями королевства.
— Ваше высочество, — обратился к принцу один из только что подошедших карателей.
— Слушаю?
— Вас вызывает к себе король. Немедленно.
— Я не смогу добраться до дворца так быстро, как того хочет мой отец.
— Сможете. Внутри бастиона[28] для вас приготовлен [29].
Принц присвистнул. Во всем Ориане было лишь пятеро табунов. Это были достаточно хрупкие, но безумно быстрые механизмы, созданые специально для срочной доставки государственных пакетов или важных персон. Теперь он точно сможет оказаться во дворце не более чем за пять минут.
— Прошу проследовать за мной, — прервал мысли принца голос Карателя.
Принц кивнул, встал с камня, на котором его оглядывали медики, и последовал за фигурой в балахоне. Дойдя до бастиона, вниз спустился механический подъемник, который поможет новоприбывшим попасть в машинный отсек этой движущейся громадины. Как только принц встал на платформу, подъемник дрогнул и со скрежетом и треском стал плавно поднимать принца вверх. Вскоре он оказался на первом ярусе механизма, который сплошь состоял из разных труб, вентилей, нагнетателей, котлов и прочей механической начинки, которая приводила в движение всю эту многотонную конструкцию. Его провожатый сходу запетлял по узеньким полутемным коридорам, не давая толком рассмотреть окружающую обстановку. После десятка поворотов, пары лестничных пролетов и в среднем минуты хотьбы принц оказался в боевых доках. По крайней мере так гласила свежепокрашенная табличка.
На небольшой платформе, прицепленной кипой тросов, стоял табун. Узенький, одноместный конструкт с обтекаемыми формами, состоял из мощного парового двигателя и четырех колес. Окрашенный в красный цвет, этот механизм не мог не завораживать. Правда, из-за практически полной бесполезности, трудности создания и дороговизны табун был уделом немногих богатых коллекционеров. Ну и короля, естественно.
— Прошу, — сказал спутник принца и потянул за незаметный рычаг, спрятанный в хитросплетении труб и шестеренок.
Тросы, все это время крепившиеся к скоростному механизму, стали постепенно ослабевать, пока вовсе не обвисли, и красная прелесть не опустилась на платформу, которая, в свою очередь, повернулась на девяносто градусов.
По казавшейся цельной поверхности прошла маленькая трещина, и скорлупа черного матового стекла развалилась на две части, обнажая внутреннее устройство кабины. В ней не было ничего, кроме кресла, обитого сиреневой кожей, и приборной панели, на которой мирно покоился один только кристалл-поводырь[30]. Благодаря ему и осуществлялось управление, а точнее простое указание места назначения на детально сделанной карте окрестностей. Оптимальный же маршрут механизм выбирал сам, благодаря двум кристаллам, одновременно служащим и системой освещения, и глазами. Возможно, когда цена на эти штучки перестанет быть такой заоблачной, тогда их и запустят в массовое производство. Отличная замена лошадям, коретам и прочему проигрывающему в скорости транспорту. Но в ближайшие лет пятьдесят ничего подобного не произойдет. Так как кристалл-поводырь делают из очень редкого и труднодобываемого минерала. Самый большой кусок, который удалось добыть королевству, сейчас находится в дворцовом аналитическом отделе.
На подобной штуке Тео катался только несколько раз, и то в глубоком детстве, поэтому сейчас его то и дело пробивала мелкая дрожь, с которой он никак не мог справиться. Когда он попал внутрь, дрожь унялась, уступив жгучему нетерпению снова сесть за управление табуном.
— Вы знакомы с управлением, ваше высочество? — учтиво спросил человек в фиолетовом балахоне.
— Да, — коротко ответил ему принц, желая, чтоб его поскорее отпустили во дворец.
— Тогда не смею вас больше задерживать, — сказал человек и растворился в хитросплетенных путях машинного отсека.
Как только принц залез в кабину и умостился на черезвычайно удобном, мягком кресле, черная скорлупа кабины снова сомкнулась, не оставляя не единого зазора, будто никогда и не была разделена на две части. Как только это произошло, поводырь замерцал приятным оранжевым свечением, показывая карту окрестностей. На ней большим синим пятном выделялся королевский дворец. Надавив на эту точку пальцем, принц откинулся в кресле, зная, что умная машина сделает все за него.
Платформа, на которой покоился табун, защелкала, зашипела и медленно начала опускаться вниз, открывая проход для выезда механизма из дока. Как только образовался достаточно большой зазор для свободного выезда из цитадели, юркий механизм тут же, без всякого шума, рванул с места, хотя до земли оставалось еще как минимум два метра. Удара о землю принц не почувствовал благодаря отличной системе амортизаторов, гасящих любую тряску и придававших скоростному путешествию максимум комфорта. Правда, если поводырь не сможет распознать даже мельчайшую неровность в ландшафте, принца ждет неминуемая смерть. Когда ты несешься со скоростью триста километров в час, любой камешек может стать последним. Но об этом принц сейчас не думал, наслаждаясь размытой полоской ландшафта, видневшейся из кабины, и приятным массажем, который делали шесть двигательных поршней. Принц уже в который раз поразился способности орианских инженеров использовать все доступные ресурсы по максимуму.
Так сильно будоражащая поездка ничем принцу не запомнилась. Размытый пейзаж сначала радовал своей новизной, но потом стал раздражать и даже вызвал легкую головную боль. Ненормально мягкое кресло вместо расслабления вскоре стало вызывать ломоту во всем теле, а у тебя даже нет возможности пошевелиться, так как ты намертво примотан к нему ремнями безопасности. Массаж так же надоел и теперь напоминал езду по брусчатой мостовой на старой рассохшейся телеге. Но больше всего принца бесило то, что он никак не мог повлиять на управление конструктом. Хотелось лично взяться за рычаги управления и показать, что человек всегда будет превосходить машину в своей удали.
Не более чем через две минуты показался живой коридор, стоящий на обочинах дороги, лениво впадающей в открытые настеж ворота. Именно через этот проход принц и отправился в погоню за унизившим весь Ориан магом. Видимо, стражников заранее предупредили о скором прибытии столь экстравагантного транспорта, поэтому они подготовились, убрав все возможные препятствия, которые могли помешать Тео максимально быстро добраться до дворца. Будь-то люди из пригорода, запруживающие проход своими повозками и лошадьми, или огромная стальная решетка, верно охранявшая покой столицы от непрошенных гостей.
