«Да что же такое могло произойти? Ведь неспроста вся эта беготня», — именно с такими мыслями принц без стука вошел к королю. Его отец как раз заканчивал беседу с очередным чинушей, отдавая тому стопку бумаг с королевской подписью и печатью. Неизвестный коротко поклонился и опрометью бросился из кабинета выполнять полученные поручения.
— А, Тео. Проходи, садись, — наконец заметил сына Терран.
— Отец, что происходит? Почему во дворце такой бедлам? — спросил у короля принц, присаживаясь напротив.
— Все как обычно, сын. Маги.
— Неужели эти песчаные выкормыши посмели высунуть нос из своих пустынь? — недоверчиво спросил Тео.
— По данным разведки, все летающие города Союза в спешном порядке подтягиваются к границе. Ничего более точного неизвестно. Но как гласит одна поговорка…
— Хочешь мира, готовься к войне, — закончил принц за своего отца.
— Именно. Уже отдан приказ на формирование еще трех легионов центурионов, которые в случае внезапного нападения первыми примут на себя удар и задержат врага. Также на границу отправлены семь сотен бастионов.
— Отец, в случае полномасштабного прорыва маги сметут этот заслон как былинку, даже без помощи летающих городов. А если они, наконец, нашли способ вывести их из пустыни, то мы потеряем весь восток королевства меньше чем за неделю.
— Я это отлично понимаю. Но нам пока неизвестна причина активности Союза, так что мобилизовать всю армию — опрометчивое решение.
— Думаю, ты прав, отец, — ответил Тео.
Некоторое время первые фигуры королевства молчали, думая каждый о своем. Тишину нарушил король, придя к согласию со своими мыслями.
— Я уже получил доклад о том, что ты упустил того мага. Скажу тебе одно, твоей вины в этом нет.
— А тогда кто виноват в моем провале? Винить кроме меня некого, — горько произнес принц.
— Не забывай, что Союз — единственная страна, которая так и не покорилась нашей армии. Так что даже двадцатикратное численное преимущество с нашей стороны не дает никаких гарантий на успех. Твоими противниками были маги, а с ними стоит считаться. Особенно с теми, кто способен играючи преодолеть все наши антимагические артефакты.
Принц болезненно поморщился, невольно вспоминая инцидент, произошедший на главной площади.
— Но у меня для тебя есть хорошая новость. Нашим аналитикам уже удалось вычислить примерную траекторию полета наших беглецов.
— Да?! — усталость принца сняло как рукой.
— В скором времени они упадут в болота Шеола[32], - ответил ему король, заглянув в одну из бумажек, хаотично разбросанных по всему столу.
— В место величайшего позора наших предков… — глухо произнес принц.
— Именно. И тебе выпадает возможность дать оплеуху магам там, где когда-то получил ее Ориан. Покажи всем, что от нашего правосудия невозможно скрыться.
Принц задумался. Болотами Шеола называлась огромная заболоченная территория, которая напрямую примыкала к границе магической пустыни. Там состоялась решающая битва Ориана с магами. В то время прадед нынешнего короля собрал огромную армию в надежде захватить последний оплот сопротивления орианцам. И ничто не предвещало разгрома, наоборот, маги терпели поражение за поражением. Орианцам казалось, что победа уже лежит у них в кармане, но все эти ранние поражения оказались обычной уловкой, сделанной специально для того, чтобы королевская армия забыла о всякой осторожности. И она забыла. План магов сработал, как механические часы, и ловушка захлопнулась. Финальное сражение должно было состояться на огромной равнине, которая одним концом упиралась прямиком в пустыню. Когда вся орианская армия собралась на равнине и готовилась к решающему удару, маги отступили в пески, оставив после себя лишь одного человека. Этим человеком и был Шеол. Второй номер в совете Союза. Выглядел он так, как будто его пропустили через мясорубку. На Шеоле не было ни одного живого места, и кровь лилась нескончаемым потоком из многочисленных ран. Удивлению тогдашнего короля не было предела, и он отдал ошибочный приказ приостановить наступление и наблюдать за оставшимся смертником. Некоторое время ничего не происходило, но буквально за секунду ситуация кардинально изменилась. На открытой равнине, на которой трава доставала разве что до колена, со страшной скоростью начали расти исполинские деревья, с острыми как бритва ветками. Начали происходить чудовищной силы оползни, погребая под собой громоздкую технику. Ударившие из-под земли потоки кипятка уничтожали людей тысячами, варя их заживо в тяжелых доспехах. Не более чем за час взбесившаяся земля успокоилась, уничтожив практически всю орианскую армию вместе с королем. Спастись удалось лишь жалким недобиткам, которые находились в самом хвосте этой военной процессии.
Именно тогда Ориан навеки опозорился, поставленный на колени одним-единственным человеком, который скончался от своей собственной волшбы. Молчаливым напоминанием самого большого поражения орианцев остались болота, которые назвали именем их создателя.
Принц тряхнул головой, прогоняя всплывшие мысли, и ответил королю:
— Я приложу все возможные усилия, отец.
— Рад это слышать, Тео. Тогда отправляетесь завтра утром.
— Но…
— Никаких возражений. Тео, тебе нужно отдохнуть. Да и раньше пуститься в погоню у тебя просто не получится.
— Но почему?! — недоуменно спросил принц.
— Потому что силами, имеющимися в нашем распоряжении, добираться до болот Шеола не меньше недели.
— Я знаю, вот поэтому…
— Не перебивай меня, сын, я не договорил.
— Слушаюсь, — принц смущенно склонил голову, как нашкодивший мальчишка.
— Наши техники меня заверили, что смогут запустить этот магический артефакт к завтрашнему утру. Благодаря ему, ты сможешь преодолеть расстояние, на которое уходит неделя, всего лишь за несколько часов.
— Но как он заработает без мага?
— А вот это тебе нужно спрашивать у самих техников. Мне же важен только результат, — усмехнувшись, ответил Терран VI.
— Есть что-нибудь еще, что мне нужно знать?
— Да. Оружие плененного ранее мага начало выделять огромное количество энергии. Сейчас наши ученые пытаются найти причину столь странного поведения обычной с виду железки. Если они смогут понять, почему так происходит, то проект «коллос»[33] наконец-то будет завершен.
— Что?! Но ведь…
— Именно. Но не будем пока об этом. Теперь я не доверяю даже стенам собственного кабинета.
— Будут еще распоряжения? — спросил принц, у которого никак не получалось побороть удивление от услышанного.
