Не более чем через две минуты показался живой коридор, стоящий на обочинах дороги, лениво впадающей в открытые настеж ворота. Именно через этот проход принц и отправился в погоню за унизившим весь Ориан магом. Видимо, стражников заранее предупредили о скором прибытии столь экстравагантного транспорта, поэтому они подготовились, убрав все возможные препятствия, которые могли помешать Тео максимально быстро добраться до дворца. Будь-то люди из пригорода, запруживающие проход своими повозками и лошадьми, или огромная стальная решетка, верно охранявшая покой столицы от непрошенных гостей.
Выехав на прямую, табун разогнался еще сильнее, хотя, казалось, что это уже попросту невозможно. Никакой тряски так до сих пор и не ощущалось, не считая массажного кресла, хотя по всем научным законам, механизм уже давным-давно должен был развалиться на сотни тысяч маленьких винтиков.
Люди, стоявшие по сторонам от мчавшегося во весь опор принца, видимо, выкрикивали приветствия и восхваления наследнику престола, но из-за смазанности картинки и полной звукоизоляции понять что-либо наверняка было невозможно. Может быть, они были недовольны тем, что их заставили ждать еще какое-то время, прежде чем они, наконец, смогут попасть в город. Так что принцу со всех сторон могли лететь вовсе не приветствия, а разномастные проклятия. Тео на это было абсолютно наплевать. Он все же принц, и ему нет никакого дела, о чем думает чернь.
Промчавшись со скоростью урагана, принц влетел на столичные улицы и, ничуть не снижая скорости, понесся в сторону дворца. Благо дорога до него не предвещала никаких крутых поворотов, и можно было не беспокоиться о том, что механизм не совладает с управлением в особо трудных местах.
На рассветных улицах Оруса практически не было народа. Многочисленные лавки и рыночная площадь начнут свою работу только тогда, когда станут запускать первых гостей из окрестностей столицы. Да и большинство торговцев обитало именно там, не в состоянии позволить себе жилье в черте города, или же не желая быть вдали от источников своего заработка, который, в основном, состоял из различных фруктов и овощей. Благоприятный климат и всевозможные алхимические добавки позволяли выращивать в этой широте практически все, что только могло расти на земле, чем и пользовались местные фермеры. Единственный фрукт, который никак не хотел расти на територии королевства, назывался карююк[31], который при правильном приготовлении становился на вес золота. В своем изначальном состоянии он больше напоминал сильно потрепанный солдатский сапог, и съесть его можно было только если посидеть недельку-другую на диете из одной воды. Рос этот странный фрукт лишь в пустыне магов, а в других местах быстро чахнул и умирал.
Неизвестно, почему у принца всплыли воспоминания о виденном еще в детстве фрукте, но это помогло ему хоть как-то скоротать не слишком продолжительную, но порядком опостылевшую поездку. Табун начал сбрасывать скорость еще до того, как дворец появился в поле зрения Тео. Вскоре размытое пятно, видимое принцем из кабины, начало принимать очертания домов, деревьев и прочего окружающего интерьера. Остановился умный механизм в точности там, где и хотел принц, а именно сразу за дворцовыми воротами. Там его уже ожидала команда техников и очередной бастион.
Ремни, которые словно кандалы удерживали Тео всю поездку, ослабли, и непроглядно черная скорлупа вновь раскололась на две части ломаной линией. И вот только сейчас, когда он, наконец, смог вылезти из механизма и размять ноги, на него обрушилась копившаяся все это время усталость.
— Слишком много происшествий для одного дня, — пробормотал покачнувшийся принц.
Совершенно не обратив внимания на приветствовавших его людей, принц направился вглубь сада по широкой дороге, ведущей во дворец. Вдыхая свежий утренний воздух с примесью палитры разных садовых запахов, он почувствовал себя несколько лучше. Но эта бодрость носила лишь временный характер, не пройдет и часа, как принц свалится без чувств. Так что ему сейчас нужно было поскорее поговорить с отцом и отправляться в свои покои, потому как только полноценный сон мог смыть всю грязь прошедшего дня. Все те проблемы, которые принес на венценосную голову маг, отказавшийся смириться со своей судьбой. По пути во дворец принц заметил невиданную ранее активность. Густая растительность хоть и скрывала большую часть переполоха, учиненного многочисленными людьми, снующими туда-сюда, но Тео, проживший всю жизнь во дворце и знающий каждый его уголок, как свои пять пальцев, неосознанно отмечал эти странности. Если бы он сейчас мог воспарить над бренной землей, то заметил бы, что королевская резиденция больше напоминала разворошенный муравейник, а не оплот орианского королевства. Но принц, к сожалению, летать не умел, поэтому ему пришлось довольствоваться лишь тем, что он смог заметить со своей позиции.
Войдя непосредственно в самое здание дворца, Тео встретил переполох, почище того, который он лицезрел во дворе. Толпы людей носились по каким-то, только им известным делам. Секретари тащили огромные кипы важных документов, требующих заверки вышестоящих лиц. Становилось непонятно, как такой огромной толпе народу удавалось оставаться незамеченной все это время. Но вот, видимо, случилось что-то действительно важно, и самые разномастные чинуши повылазили из многочисленных щелей, именуемых кабинетами. И каждый из этой бюрократической братии считал своим долгом лично поприветствовать своего будущего короля.
На четвертом десятке приветствий Тео сбился со счета и дальше шел, уже не обращая внимания на окружающий его народ. От разнообразия лиц и пестроты одежд начало рябить в глазах, и недавно утихнувшая голова разболелась вновь, делая настроение принца и без того паршивым. Хитросплетения коридоров дворца, наконец, привели принца к кабинету отца, перед которым собралась внушительная очередь из всевозможного люда. Принц узнал плешивого полного старичка с крысиными чертами лица и свиными глазками. Это был Ризор, главный казначей короля. Неподалеку от него стояли два военных генерала, дожидающихся подхода своей очереди.
«Да что же такое могло произойти? Ведь неспроста вся эта беготня», — именно с такими мыслями принц без стука вошел к королю. Его отец как раз заканчивал беседу с очередным чинушей, отдавая тому стопку бумаг с королевской подписью и печатью. Неизвестный коротко поклонился и опрометью бросился из кабинета выполнять полученные поручения.
— А, Тео. Проходи, садись, — наконец заметил сына Терран.
— Отец, что происходит? Почему во дворце такой бедлам? — спросил у короля принц, присаживаясь напротив.
