«Быстрый лебедь» доплыл до точки, откуда оба берега едва проглядывали через редкий туман двумя узкими полосами и Дарен поднял парус. Помудрив с парочкой канатов, он закрепил его и дал оркам команду сушить весла. Сам же вернулся на корму и продолжал рулить.
- Интересно, как там дома? – нарушив молчание тихо произнес Барг. – Держаться ли наши на границе. Ркат, как думаешь, из-за чего это все?
- Не знаю. Но скорее всего из-за земли. Людям всегда её мало.
- Сколько ребят погибнет, - проворчал Дрок, снимая с лука тетиву и спасая ее от влаги в своем дорожном мешке. – Неправильно это все. Неожиданно как-то.
- Да вполне ожидаемо, - вмешался Гларро. – Давно было ясно, что добром это не закончится. Меня больше поражает то, что люди объединились с эльфами и дворфами.
- Это, как раз, не удивительно, - сказал я.
Все посмотрели в мою сторону.
- Людям – земли, - продолжил я, - дворфам – горы. Как-нибудь их они да поделят. Рудники приберет к рукам Бастарик, а Кжинта, думаю, довольствуется еще не обнаруженными жилами. Если все, что я слышал о дворфах правда, то за этим дело не станет. А вот что обещано эльфам – пока не знаю. Но, уверен, что это скоро станет нам известно.
- Смерть их наша устроит, - мрачно сказал Ркат. – И другой причины им не нужно.
- Возможно, - подтвердил я, - но должно быть что-то ещё.
- Все равно не понимаю, - помотал головой Барг. – Дарен!
- Что? – очнулся от своих дум рулевой.
- Ты желаешь нам смерти?
- Я? – удивился Белоглазый. – С чего бы это?
- Ну, мы ведь орки.
- А для меня что орки, что эльфы с людьми – все едино. Кровь у всех одинаково красная, можете мне поверить. Вот гномов не резал, тут не уверен.
- А орков, значит, резал? – со скрытой угрозой в голосе спросил Дрок.
- Не, не довелось, - простодушно ответил Дарен. – Был у меня один паренёк в ватаге. У него папаша из ваших был, а мамка, значит, человечья. Как он дубиной махал – любо было поглядеть. Так вот, мы раз карету богатую в лесу брали, а охрана там серьезная оказалась. В грудину ему из арбалета засадили. Кровь из него так и хлестала. Красная она, как и у нас.
- А карету взяли? – заинтересовался Ркат.
- Карету-то? – лицо Белоглазого расплылось в широкой улыбке. – Конечно. Два мешка золота в ней нашли. Граф дюже расфуфыренный там ехал один с охраной. Ох, и долго гуляли мы тогда. А графа на дереве повесили, вместе с солдатиками его, из тех, что в сече не прибили.
- А парня похоронили? – пропустив мимо ушей радостные воспоминания разбойника, спросил Дрок. – Полуорка того?
- А как же! – посерьёзнел разбойник. – Со всеми почестями. По обряду бати его. Даже колокольца повесили.
Лицо орка-лучника разгладилось. Более он рулевого не беспокоил.
- Вот, - удовлетворённо сказал Барг. – Дарен смерти нам не желает, Игр тоже, так отчего они? Сколько торговали с ними, воевали вместе.
- Разные мы, - подвел итог Ркат. – Я это еще во время учебы понял. Потому и закончился мир. Готовьтесь. Впереди нас ждёт не одна луна битв.
Так, за тревожными разговорами, сменяющим их молчанием, да пару раз перекусив по дороге, мы подошли к порогам, о которых нам говорил Дарен еще в лагере.
Глава 25. Боевое крещение
Река в этом месте сужалась, течение становилось быстрее и сильнее. Повсюду виднелись отполированные водой скалы. Пройти здесь, сохранив корабль и жизни, казалось чем-то нереальным. Тем более в сумерках.
Так что я благодарил высшие силы, когда опытный Дарен, отталкиваясь лишь от ему знакомых ориентиров, принялся яростно вертеть рулем, одновременно отдавая команды оркам. Парус свернули. Сейчас он только мешал.
Летели брызги. Вода захлестывала наш кораблик раз за разом. В то время, когда орки изо всех сил отталкивали его веслами от очередной скалы, а Белоглазый орал и рулил, я, найдя на дне что-то, похожее на медную миску, выплескивал одной рукой попавшую внутрь воду, а другой судорожно вцепился в борт. Болтало нас будь здоров. Возможно те ребята из моего мира, что любят байдарки и экстремальные спуски по бурным рекам, поймут то, с чем нам пришлось столкнуться. Однако у нас не было и малейшей защиты – ни тебе шлемов, ни жилетов.
Разок меня едва не выбросило за борт и лишь могучая рука Гларро, вовремя схватившаяся за ворот куртки, позволила удержаться на месте.
Покидало нас так минут пятнадцать-двадцать, но когда все закончилось мне показалось, что прошли часы.
За границей порогов река снова становилась шире, спокойнее и даже волны здесь были намного меньше, чем выше по течению.
Орки отложили весла, Дарен закрепил руль в одном положении и мы, вшестером, полностью мокрые, с дрожащими от напряжения руками, просто-таки свалились на дно «Быстрого лебедя», переводя дух. Невзирая на холод осени, нам сейчас было жарко.
- Надеюсь, больше впереди подобных сюрпризов не будет? – спросил Ркат у Белоглазого.
- Да нет, - ответил разбойник. – Одно тут такое место. Дальше спокойно все.
- А как же здесь корабли вверх ходят, если даже по течению тяжело? – поинтересовался я.
- Так на горбу, - оскалился в усмешке Дарен. – Есть недалеко дорога широкая, как раз для таких дел. Вот чем крупнее кораблик – тем больше людей его и тянет. Там даже не растет ничего, взойти не успевает. От волочения глубокая канава в земле образовалась. Ну, коль денежки платят, то народ готов тянуть на себе корабль с барахлом купца какого. День работы – месяц гуляют работяги.
Вечер и всю ночь мы снова шли под парусом, а когда наступило утро увидели, что река становится ещё шире и тише.
- Корабль! – воскликнул Барг. – И даже два.
Действительно, по нашему курсу у берега стояло два судна – одно с парой мачт, имевшее четкий силуэт корабля, а второе приземистое, по форме ближе к эллипсу, с одним парусом. Оба стояли у берега.
- Наши, - приставив ко лбу ладонь козырьком, заявил Дарен. – Видать, с трофеем.
Орки принялись работать веслами, помогая парусу, и уже через несколько минут мы могли разглядеть оба суденышка во всех подробностях.
На борту двухмачтового гордо чернела надпись «Грозный». Названия второго видно не было – оно теперь стояло к нам носом.
- Воды остановились набрать, наверное, - сказал Белоглазый. – В этом месте ручей.
- А в реке воды мало? – удивился Гларро. – Пей – не хочу.
- Так это не то, - улыбнулся разбойник. – Там родник чистый, ледяной. Вода в нем долго вкусной остается. Обычно мы не ленимся тут привал сделать. Воды набрать, да ушицы сварить. Вот и Солан, видимо, остановку сделать решил.
По мере приближения к кораблям до нас стал доноситься странный шум. Будто где-то неподалеку лязгало железо и кричали люди.
- Там идёт бой, - уверенно заявил Ркат. – В этом я не ошибаюсь никогда. Не вода родниковая сейчас там проливается, Белоглазый, а кровь.
Дарен привстал и вгляделся вперёд пристальнее.
- Точно, наши с кем-то сошлись. Быстрее! Помочь им нужно.
Орки сильнее налегли на весла и минут через пять «Быстрый лебедь» пристал к берегу рядом с суднами.
Белоглазый споро привязал канат к ближайшему дереву, и мы помчались на шум боя.
Продравшись сквозь кусты, наш небольшой отряд во главе с Ркатом, вывалился на лесную дорогу, которая сейчас была занята множеством народа, размахивавшим разного рода колюще-режущим и ударно-дробящим оружием.
Со стороны реки стояло человек двадцать, а лицом к ней в два раза больше. Как я понял – люди Белоглазого находились в меньшинстве. Что, впрочем, не мешало им противостоять противнику, выставив щиты и медленно пятясь назад. Щиты они держали в руках разноцветные и одеты были кто во что горазд.
А вот об их соперниках такого сказать было нельзя. Все в одинаковых блестящих кольчугах, с бело-голубыми штандартами и щитами тех же цветов, на которых красовались изображения вставшего на дыбы медведя. Воины грамотно шли на разбойников строем, покалывая отступавших копьями. И довольно успешно. На дорогу одно за другим валились окровавленных тела.
