– Что будем делать? – шепнул Дрю Борлорду.
Скатившись вчерашней ночью вниз, в бар гостиницы «Русалка», Дрю сразу же поведал Гектору об исчезновении Гретхен, и оба юноши решили немедленно отправляться на поиски. Они предполагали пойти вдвоем, но Йонас настоял на том, чтобы они взяли с собой нескольких горожан – топи опасны даже днем, а ночью становятся смертельно опасными, поэтому лучше иметь рядом с собой людей, которые хорошо знают эти места. Добровольцы из Оукли готовы были стать их проводниками и следопытами и помочь им в поисках Гретхен. Разделившись на две группы, они могли прочесать гораздо большее пространство. Одну группу возглавил сам Йонас, а другую, из семи человек, Дрю и Гектор.
Группа Дрю, которую вел самый опытный лесник в Оукли по имени Петр, тронулась в путь. Знание местности, которым обладал Петр, дополнялось природным – а может быть, и сверхъестественным – чутьем Дрю. Им удалось напасть на след Гретхен, которая направилась на запад, в сторону Хайклиффа, но затем ее след обрывался – приблизительно в пяти километрах от этой деревни.
Изучив грязную землю, на которой внезапно обрывались следы ног Гретхен, Петр высказал догадку, что на девушку напали из засады. Обыскав все вокруг, они не нашли никаких следов тела Гретхен, это вселяло надежду. Когда Дрю спросил, кто мог похитить Гретхен, Петр мрачно предположил, что это Лесовики из Вайрмвуда.
В этих местах хорошо было известно, что Лесовики предпочитают не просто убивать на месте встретившегося им в лесу человека, но утаскивают его в свою деревню и умерщвляют его там по всем своим языческим обрядам. В последние месяцы, пока стояли зимние морозы, нападения прекратились, но сейчас пришла весна, и Лесовики вновь вышли на охоту. Горожане утверждали, что, кроме Лесовиков, Гретхен не мог похитить никто. Если бы на нее напал медведь или волк – об этом животном они упомянули, опасливо косясь на Дрю, – то сохранились бы хоть какие-то останки. Не будет же дикий зверь утаскивать свою добычу за тридевять земель, он съест ее на месте. Так что Гретхен сейчас в руках Лесовиков, а значит, нужно поспешить в глубь Вайрмвуда и постараться найти и освободить ее прежде, чем Лесовики успеют плотно поужинать. Когда группа прошла вперед еще несколько сотен метров, Петр нашел еще одно доказательство похищения Гретхен – брошенную в грязь сломанную стрелу с зазубренным наконечником. Точно такую же стрелу Дрю и Гектор вытащили когда-то из плеча мастера Хогана в Дайрвуде.
К деревне Лесовиков группа подошла на излете ночи. Вначале стал слышен бой барабанов, а затем показались и отсветы огня. Дрю и его люди подкрадывались все ближе, пробираясь сквозь мрачное болото, помогая друг другу карабкаться по грязи. Вскоре стали видны освещенные костром голые, нависавшие над деревней ветки деревьев. Все семеро горожан тихо молились Богу, Старому Бренну, с суеверным страхом озираясь вокруг. Они опасались зловещего заколдованного леса, но продолжали идти вперед, и Дрю с Гектором не могли не оценить их отваги.
Борлорд обернулся к своему другу и сказал, стараясь бодрым тоном слегка разрядить обстановку:
– У моей дорогой кузины дар создавать хаос, где бы она ни появилась.
Дрю не смог улыбнуться в ответ. Он повернулся к людям за своей спиной и честно сказал им:
– Вам не нужно идти за нами. Вы сделали для нас все, что могли, друзья. Спасибо вам. А теперь возвращайтесь в Оукли, к своим семьям, которые уже заждались вас.
Петр посмотрел на своих земляков, придерживая у бедра свой тяжелый арбалет. Они дружно покачали головами.
– Нет, – прошептал он. – Мы остаемся с вами. Сегодня ночью мы стали храбрыми, как никогда прежде. Это благодаря тебе, Дрю из Дайрвуда.
Дрю признательно кивнул, хотя испытывал при этом угрызения совести. Если горожане придут вместе с ними в деревню Лесовиков, может случиться так, что некоторые из них – а может быть, и все – будут ранены или даже убиты.
Готов ли он взвалить такую ответственность на свои плечи?
– Очень хорошо, – ответил Дрю. – Но все время держитесь у меня за спиной. Не следует рисковать больше, чем это необходимо. Я сделаю все, чтобы защитить вас… если смогу.
Дрю все еще не был уверен в том, что сумеет по своей воле превратиться в Волка. Все семеро горожан согласно закивали.
Гектор наклонился ближе и шепнул на ухо Дрю, неумело сжимая в непослушных коротких пальцах свой кинжал.
– У тебя есть план?
– План? – переспросил Дрю, у которого вовсе не было никакого плана. – Как уже было сказано, я пойду первым. Умоляю тебя, Гектор, держись у меня за спиной.
Болото с каждой минутой мелело, и вот уже они смогли выбраться на грязную, но твердую землю, а затем тихо и незаметно спрятаться за одной из хижин. У троих горожан из Оукли были арбалеты, остальные могли участвовать в рукопашном бою.
– Тебе следует поговорить с шаманом, – шепнул Петр. – Он у них тут старший. И он наверняка знает, где Гретхен.
Дрю утвердительно кивнул.
– Выходите, только если это станет необходимо, а пока будьте в засаде, – приказал он. С этими словами Дрю вышел из-за хижины и направился к ярко полыхавшему костру.
Вначале Лесовики не заметили появления Дрю, настолько были увлечены своим танцем, и продолжали как сумасшедшие скакать вокруг огня. Наконец раздался крик – Дрю увидели. В тот же миг смолкли барабаны. Лесовики на какое-то время замерли на месте.
Шаман медленно повернулся и окинул Дрю злобным взглядом. Юный вервольф вытащил из ножен свой меч и осторожно воткнул Вольфсхед в землю перед собой. Развел руки, показывая, что не во-оружен. Шаман открыл рот, показывая свои щербатые острые зубы, грозно оскалился и облизнул их длинным языком. Затем, взмахнув своей увенчанной черепом палкой, прокричал что-то на своем гортанном наречии, и Лесовики бросились хватать Дрю.
Облепив Дрю, как муравьи, Лесовики повели его к своему, стоявшему возле огня шаману. Дрю чувствовал кислую вонь от шкур, в которые были одеты Лесовики, ощущал их с трудом сдерживаемую ярость, чувствовал прикосновение кремневых наконечников копий, разрывавших ткань его плаща. Потом Лесовики швырнули Дрю на землю, совсем рядом с раскаленными углями костра, собрались вокруг и направили на пришельца свои копья, готовые проткнуть его при первом же движении.
Гектор выглянул из-за угла хижины, пытаясь рассмотреть, что происходит. Вольфсхед, тускло поблескивая, торчал там, где его воткнул в землю Дрю. Дальше, у костра, Лесовики расступились, освобождая дорогу своему шаману.
Дрю решил не терять ни секунды, отчетливо представляя, что может произойти, если он начнет медлить.
