Одна из девушек со связанными за спиной руками бросилась вперед, но оказавшийся рядом коренастый мужчина удержал ее.
– Это я, Мира! – закричала девушка. – Мира!
Марленус обернулся.
– Отпустите ее, – приказал он державшему ее человеку.
Тот развязал девушке руки.
Она подняла с земли свои шкуры и надела их, перебросив через левое плечо.
– Предательница! – крикнула ей Вьерна, вырываясь из рук державшего ее мужчины. – Предательница!
Мира неспешно подошла к своей бывшей предводительнице и плюнула ей в лицо.
– Рабыня, – с брезгливым презрением процедила она сквозь зубы.
Вьерна тщетно пыталась вырваться, но державший ее мужчина оказался гораздо сильнее.
– Ты сможешь взять любой город, – заметил Марленус, – если сумеешь доставить свое золото за его стены.
Я сидел, растирая затекшие запястья и лодыжки.
– Спасибо, Марленус из Ара.
– Я буду главной в банде после Хуры, когда ее разбойницы займут эту часть леса, – с горящими от возбуждения глазами сообщила Мира своей бывшей соплеменнице.
Вьерна не ответила.
Марленус поднялся на ноги, и я с трудом последовал его примеру. Он снял с себя плащ и набросил его мне на плечи.
– Благодарю, убар, – с чувством произнес я, оборачивая плащ вокруг тела наподобие туники.
Марленус, как всегда, излучал царственное величие. Он действительно был убаром из убаров.
– Привяжите эту женщину к деревянной раме, – сказал он, указав на Вьерну.
Четверо мужчин, широко разведя разбойнице руки и ноги, привязали ее к деревянным балкам кожаными ремнями, которыми совсем недавно стягивали мои щиколотки и запястья. Она лежала на том самом месте, где до этого пришлось лежать мне.
Марленус смотрел на нее сверху вниз.
– Ты доставила мне много неприятностей, разбойница, – сказал он.
Остальных девушек-пантер, за исключением Миры, связали вместе: их соединяла длинная веревка, перетягивающая правую щиколотку каждой.
– Но хотя ты и разбойница, – продолжал Марленус, – ты все же остаешься женщиной.
Вьерна подняла на него удивленный взгляд.
– Именно поэтому, – заключил великий убар, – я не повесил тебя прямо здесь же, на одном из этих деревьев.
Она продолжала пристально смотреть на него. Их взгляды встретились.
– Возблагодари судьбу, что ты женщина. Только это спасло сейчас твою жизнь.
Кулаки Вьерны напряженно сжались. Она попыталась пошевелиться, но кожаные ремни держали надежно.
– Да, – глядя на нее сверху вниз, повторил Марленус, – только то, что ты женщина, спасло твою жизнь.
Мне показалось, что в обращенных к Марленусу глазах Вьерны, гордой, неприступной Вьерны, блеснули слезы. Она поспешно отвернулась. Значит, только ее пол спас ей жизнь. Ее пощадили только потому, что она женщина!
– Мне известно, что скоро в этой части леса появится новая банда женщин-пантер, очень многочисленная, – сообщил я. – Нужно уйти отсюда до их появления.
Марленус рассмеялся.
– Ты имеешь в виду разбойниц Хуры? Их нанял я.
Вьерна застонала от переполнившего ее бешенства. Марленус окинул ее безразличным взглядом.
– Я решил, что они могут оказаться полезными в моей охоте. – Он указал на Вьерну носком сапога. – Но вот эта девица, – продолжал он, кивнув в сторону Миры, – оказалась для нас полезнее всех остальных. На мои деньги Хура сколотила себе, наверное, самую сильную в лесу банду. Те же деньги помогли мне расположить к себе и Миру, не последнего человека вот в этой банде. – Он окинул взглядом связанных разбойниц.
– Мира получила еще не все золото, – напомнила бывшая соплеменница Вьерны.
– Да, – согласился Марленус и, достав из-за пояса увесистый кожаный кошель, протянул его девушке.
– Благодарю вас, убар.
– И за это она выдала вам месторасположение лагеря Вьерны и зону обитания ее банды, – уточнил я.
– Совершенно верно.
– А что с моими людьми, оставшимися в лагере? – спросил я.
– Сначала мы пришли в лагерь, – ответил Марленус. – Там мы и освободили их.
– Хорошо.
– Но их головы уже успели обрить, – добавил Марленус.
Я пожал плечами.
– Некоторые из них, по-видимому, разбойники? – поинтересовался Марленус.
– Эти люди пришли со мной, – ответил я. Марленус рассмеялся.
– Мы освободили их всех, – сообщил он.
– Большое спасибо, убар. Я в долгу перед вами, – сказал я.
– Как вы собираетесь с нами поступить? – вмешалась в наш разговор Вьерна.
– Рабыне не подобает проявлять любопытство, – напомнил ей Марленус. – Ты можешь быть сурово наказана за это.
Вьерна стиснула зубы; она буквально кипела от ярости.
– Мы оба друг у друга в долгу, – вернулся к разговору Марленус, кладя руки мне на плечи. Он еще не забыл свое возвращение на трон Ара.
– Вы изгнали меня из Ара, – напомнил я ему, – и отказали мне в хлебе, соли и очаге.
– Верно, – согласился Марленус, – поскольку некогда ты похитил священный Домашний Камень Ара.
Я промолчал.
– Верные люди, – продолжал Марленус, – сообщили мне, что ты отправился в северные леса. – Он усмехнулся. – Я надеялся тебя здесь встретить, хотя и в несколько ином виде. – Он взглянул на выбритую полосу у меня на голове.
Я раздраженно отвернулся.
– Не огорчайся: не ты первый и не ты последний, кто попадает в руки лесных разбойниц, – миролюбиво заметил он. – Хочешь надеть шапку?
– Нет, – ответил я.
– Пойдем с нами в лагерь, к северу от Лауриса, – предложил Марленус. – Ты будешь принят там подобающим образом.
– Надеюсь, ваш лагерь не является частью Ара, с его традициями и законами? – осведомился я.
– Нет, – рассмеялся Марленус. – Ар только там, где хранится его священный Домашний Камень. Пойдем, – повторил он, – ты будешь желанным гостем. Обещаю никак не притеснять тебя и не унижать твоего достоинства.
– Вы очень любезны, – отозвался я. – Даже не верится!
– Ну, не будь таким язвительным, – улыбнулся Марленус.
– Хорошо, – кивнул я.
Я огляделся по сторонам и заметил Миру. Она уже надела пояс и нацепила на него охотничий нож. В руках девушка держала короткое копье.
– Мира проявила большую сообразительность, – сказал я. – Она сообщила, будто вы и ваши люди оставили леса и возвратились в Ар. Представляете, она даже сочинила, будто вы отреклись от Талены, и в доказательство предъявила фальшивый документ, сделанный, очевидно, с большим мастерством.
Взгляд Марленуса внезапно посуровел.
– Простите меня, убар. – Я уже все понял без слов.
– Документ настоящий, – сказал Марленус. – Действуя через Миру, с которой я поддерживал связь, Талена с ведома Вьерны умоляла меня выкупить ее. Немыслимый для свободной женщины поступок!
