Пока в городке наводили порядок, совет Воздушных собрался вновь.
Ритор взглянул на Сандру. Волшебница баюкала неестественно вывернутую руку, лоб блестел от пота – боль пробивалась через все защитные барьеры. К вечеру, конечно, от перелома с вывихом не останется и следа, но пока что приходилось терпеть.
Асмунд неслышимой мышкой притаился в уголке. Как же, первый раз на настоящем совете!
Пришли, конечно же, не только маги. Верхушка Воспитующих; воины, лекари, травники, мастера. Брат Кан тоже здесь; сегодня у него было немало работы.
Зал совета остался прежним. Никакое буйство стихии не могло поколебать защитных заклятий, наложенных еще основателями клана, первыми из явившихся на Теплый Берег из туманов Горячего Моря. По-прежнему – ни капли воды, ни земной пылинки, ни огненного отблеска. Здесь только недвижный, замерший в сосредоточенном покое Воздух.
На Ритора смотрело почти сорок пар глаз.
– Братья, – волшебник поднялся, – прежде всего – честь и хвала почтенным Рою и Гаю, честь и хвала почтенному Эдулюсу. Они отдали все, чтобы дело наше увенчалось успехом – Ритор не слишком жаловал подобные церемонии, его красноречие давало слабину, но тут уж ничего было не поделать. – Мы сделали половину дела… большую половину… даже, наверное, две трети. Мы нашли Убийцу.
По зале прошелестел короткий сдержанный вздох. Ритор оглядел напряженные лица – нет, затаенной радости не чувствуется ни в ком. Хочется верить, что хотя бы в своем клане его не подведут.
– Убийца появился там, где и можно было ожидать – на дальнем севере, у Серых Пределов. Теперь мы будем постоянно у него за спиной. Надо лишь настичь его… пока он не прошел посвящения. Успеть, пока клан Воды не нашел Убийцу и не взял под охрану. Тогда – неизбежна война. А мы сейчас, увы, не в тех силах, чтобы воевать.
Совет вновь тихонько зашелестел. Что такое война с кланом Воды, здесь все понимали.
– Бросить клан совершенно без защиты нельзя. Взять с собой многих я не смогу. Сандра, Асмунд… остальные нужны здесь.
– Вы не справитесь втроем, – хрипло сказал Жеймо, начальник Воспитующих. – Даже если Убийца еще не в полной силе…
– Правильно, – кивнул Ритор. – Дай мне две лучшие пары, Жеймо.
– Кевин и Эрик, – тотчас отозвался старый вояка, и совет одобрительно загудел.
– Я тоже пойду, – негромко, но так, что услышали все, сказал Кан. – Заклятия могут не все, Ритор.
Маг пристально взглянул на брата. После смерти Таниэля они так и не смогли поговорить по-настоящему. И тело племянника тоже осталось там, у стен замка Ббхчи… может, уже осквернено чародеями Воды…
Глаза брата оставались черны и непроницаемы. Слишком уж черны и слишком уж непроницаемы.
– Хорошо, – против собственной воли сказал Ритор. – Возьми себе одного помощника, Кан, чтобы умел не только кипятить воду. Мы выходим немедленно. «Колесница Ветра» будет проходить через два часа.
Станция возле города Стихийного клана была куда роскошнее обычной. Беломраморное строение обошлось гномам, наверное, в целое состояние, но не уважить клан Воздуха они, конечно же, не могли. Фонтаны перед вокзалом и в зале ожидания питали специальные насосы; зеленые, несмотря на осень, лужайки радовали глаз девственной незатоптанностью. Колонны и портик придавали всему зданию сходство с греческим Парфеноном – если, конечно, доверять словам Болетуса.
Возле станции толпилось немало народа. В основном, конечно, люди из недальних деревень, но хватало и гномов – их копи к востоку, в старых горах еще не истощились, подобно многим иным, на самом Теплом Берегу.
При виде Ритора и его свиты народ начал потихоньку расползаться. Торговки, праздношатающиеся эльфы, озабоченные гномы, люди – без видимой спешки, но как-то бочком-бочком очень даже быстро покидали площадь. Никогда не стоит лишний раз оказываться на пути волшебников Стихийного клана. Тем более на пути Ритора – его многие знали в лицо, особенно из местных.
Ни на кого не глядя, Ритор прошел в зал – разумеется, не в общий. Надпись на двери недвусмысленно гласила: «Только для магов и сопровождающих лиц». Гномы постарались и тут, внутри. Ритор не знал, что они имитировали, но роскошь вокруг была прямо-таки кричащей. Пушистые ковры – маг догадывался, их расстелили непосредственно перед его появлением, диковинные цветы в кадках, хрусталь, позолота, красное дерево… Здесь все поддерживалось в идеальном порядке.
Правда, билеты приходилось покупать даже магам. Даже из Стихийного клана.
Над окошечком кассы висела табличка – инкрустация золотом по черному дереву:
«Детям и магам скидки».
– Значит, мне двойная полагается! – обрадовался Асмунд. – Мне еще шестнадцати нет…
Гномиха-кассирша старательно прятала раздражение.
– Никак невозможно, молодой господин. Скидка бывает только одна.
– И на кого больше? – не унимался мальчишка. Ритор его не одергивал – пареньку сейчас очень, очень страшно, он уже понял, что игры кончились, и такой вот бравадой пытается обмануть всех, и первым – самого себя.
– На детей, – ухмыльнулась кассирша. Волосатый подбородок дернулся. – Но только в период летних каникул…
С гномами, фактическими хозяевами Пути, старались не ссориться без нужды даже маги. Гномы, познавшие пар и электричество, отличались известной устойчивостью перед стихийной волшбой. Конечно, возьмись за них всерьез хотя бы мальчишка Асмунд – им несдобровать, но… Ритор сильно подозревал, что кое-кто из старых волшебников откровенно побаивался тех же паровиков, считая технику не известной им разновидностью колдовства.
– Нам девять, – сказал Ритор в окошечко. – Девять отдельных купе соответственно. Вагон. На «Колесницу Ветра». Ближайшую. До… до самых Пределов.
– Не извольте беспокоиться, – угодливо заулыбалась гномиха. Улыбка в ее исполнении едва не заставила Ритора вздрогнуть. – Сей же час прицепим-с.
Она приняла деньги мохнатой лапкой, выдала Ритору девять картонных кусочков с золотыми обрезами и фигурными вырезами по краям – «литерные».
– Располагаемся и ждем, – велел-Ритор.
Не было никакого смысла выступать в поход под мраком ночи или еще как-то скрываясь. Торн и его ищейки не способны засечь Ритора – так же как и Ритор не способен засечь Торна. Гномы же – как всем было известно – держали рты на замках и чужими тайнами не торговали. Потому и просуществовали так долго, не исчезли, подобно кое-кому другому, так и не принявшему новый порядок.
Поезд показался из-за поворота в точно назначенное время. Что такое «опоздание», гномы не знали. Приготовленный для отряда Ритора вагон уже выкатили к перрону. Сейчас – знал волшебник, чтобы не снижать даже на йоту скорость поезда, – к нему подцепят резервный паровик. И хорошо, что таковой всегда под рукой, а то пришлось бы отцеплять какой-то из вагонов «без мест», высаживая всю публику. А публика на «Колеснице Ветра» даже в таких вагонах ездит не последняя – ближние купеческие приказчики, а то и сами купцы, денег сбережения ради.
