Забавная мысль невольно заставила улыбнуться; окружающие отозвались понимающими усмешками. Нетрудно догадаться, о чём подумали, но нет смысла разубеждать, по крайней мере сейчас. Упорство лишь укрепит друзей в правильности их домыслов, да вдобавок повредит Лиэнне — стоит кому-нибудь из «доброхотов» в красках расписать, как упорно «жених» открещивается от «любимой», у той вполне возможен нервный срыв. Мало разыгравшейся прямо на глазах кровавой драмы, так ещё и с наставником не повезло. Вернее, наставницей — длинноволосой девушкой с печальным выражением лица и взглядом не от мира сего. Поначалу Лиэнна обрадовалась, но стоило той упомянуть о знакомстве с бабушкой и про Лейфарнский госпиталь, вновь принялась прятаться в свою «скорлупку». И в самом деле — по виду девушка едва ли старше их, и на Великую явно не тянет, даже на обычного Мастера с трудом, вряд ли в состоянии успешно применить Продление Жизни. Значит, креатура «человека со шрамом», и пока не доказано обратное, лучше держаться подальше. Отсидеться в убежище не получится, рано или поздно придётся делать дипломную — но втолковывать англичанке столь очевидную истину Эрик не спешил, пусть для начала немного успокоится.
Хоть и не в их интересах было распускать языки, но слухи всё же просочились. Официально Фарзаг считался выбывшим по причине прохождения стажировки на повышение квалификации, однако досужие сплетники быстро разнесли по замку весть, куда на самом деле он отправился, и кто конкретно ему в этом «помог». Больше всех досталось мистеру Фиттиху, и в первую очередь от непосредственного начальства. Припомнили всё сразу — и преступную слабость к зелёному змию, и бардак, царящий во многих помещениях замка, и неразборчивость в выборе помощников. От обвинения в измене спас Запрос Истины — но нетрудно догадаться, сколь унизительным стало для коменданта, не мыслившего свою жизнь без Гильдии, согласие на его прохождение. Великие ограничились строгим выговором с предупреждением о неполном служебном соответствии, означавшим — проштрафишься ещё раз, и заведовать хозяйством Штарндаля придётся другому Мастеру. Ну а любители сенсаций приписали чуть ли не руководство бандой расхитителей, причём каждый из её членов в случае провала обязан был совершить самоубийство!
Не комментируя степень виновности мистера Фиттиха, Эрик старался обходить острые углы в расспросах об их приключении. Началось, мол, всё с просьбы куратора (тот ничуть не возражал против данной трактовки событий) стать свидетелем при задержании каптёрщика с поличным. А тот табакерку тащил, Едкой Кислотой начинённую, и с перепугу разрядил её на себя. Почему вместе с Лиэнной? — просто случайно проговорился, она и упросила поучаствовать тоже, а больше одного человека брать с собой Баджи запретил. А то непременно позвал бы всю команду!
И почему так часто в угоду моральным обязательствам приходится изворачиваться и говорить неправду? Кто бы дал ответ…
Расположившийся посередине их излюбленного места проведения занятий по природной магии полусферический купол межпространственного портала переливался на солнце всеми цветами радуги, напоминая мыльный пузырь циклопических размеров. Сквозь оболочку, издали казавшуюся непрозрачной, по мере приближения становились различимы контуры пейзажа чужой планеты — заросли диковинных, изумрудной и бирюзовой расцветки трав и раскидистых кустарниковых деревьев, а на горизонте — подёрнутые дымкой отроги скалистых гор.
— Пожалуйста, заходите внутрь и ничего не бойтесь! — рутинно, словно предлагая перейти в очередной зал музея, приглашает пересечь границу миров госпожа Гань. И, подавая пример, первой отправляется «на ту сторону». Самые смелые тянутся вслед, остальные толпятся в нерешительности, шутками подбадривая друг друга.
— Воистину так, никто там кусаться не собирается! — балагурит дед Василич. Вместе с тётушкой Салли, пожилой друидкой из Арканзаса, наставницей Джо и Рут, вызвались ассистировать Великому Мастеру. И действительно, попробуй угляди за целым взводом юных балбесов. А заодно и собственное любопытство удовлетворяя — как признался Гекин поводырь, ему самому не приходилось посещать Драконию, поэтому воспользовался моментом стать помощником экскурсовода. По логике должен присутствовать и Баджи, но, скорей всего из-за запрета, отговорился необходимостью помощи мистеру Фиттиху — одним из условий «отработки наказания» стало приведение в порядок музейных фондов и тотальной переписи экспонатов. Работа кропотливая и слишком квалифицированная, чтобы поручить её големам.
Особого страха Эрик не испытывал — всё-таки, в отличие от однокурсников, не в первый раз во Внеземелье. Лишь небольшое волнение, обычное при сборах в дорогу. Несмотря на бодрые заверения в бессмысленности затариваться кучей вещей, кое-что показалось разумным иметь при себе в любом случае. Вдруг экскурсия слегка затянется, тяжело придётся без воды — нечем будет смочить пересохшее горло. Даже если поблизости окажутся её пресные источники, лучше не рисковать, пить земную. Ну и многофункциональный перочинный ножик — для обороны слишком слаб, но мало ли зачем ещё пригодится, инопланетный гербарий составить, например. На память о путешествии.
Шаг сквозь преграду — и сразу испытываешь на себе воздействие иного мира — непривычные запахи, смещение восприятия цветов и игры теней, лёгкая дискоординация движений, вероятней всего из-за перепада гравитационных сил. Так всегда с непривычки бывает, помнится, утверждала Лайта. Нужно просто дождаться адаптации.
Нечто подобное испытывали и другие — кто-то изумлённо озирался по сторонам, кто-то прислушивался к ощущениям внутри. Из оцепенения вывел голос Великого Мастера:
— Добро пожаловать на Шашшулищ!
Приходя в себя, студенты первым делом хватались за мобильники, спеша запечатлеть уникальные кадры инопланетного пейзажа — а заодно и себя, любимых, на его фоне.
— В Сеть потом выложить — пусть гадают, где сделаны фотки!
— Ещё круче подписать — Земля за миллионы лет до нашей эры. Снять очевидцами!
— Ага, бронтозаврами и диплодоками.
— А чего, среди них наверняка попадались умные пацаны!
— Но до современной аппаратуры они явно не доросли.
— Ты-то почём знаешь? Если наши горе-археологи не отыскали, это ещё ничего не значит!
— Кости вообще-то сохранились. Чего ж вместе с ними железок никаких?
— Да ну тебя. Такую красивую картину мироздания порушил!
— Кто мешает нарисовать другую? С привлечением путешествий во времени?
