— Думал остановить меня, Баджи? — с торжествующей ухмылкой Фарзаг извлёк из-за пазухи подвеску. — Да плевать я на тебя хотел! Был идиотом, им и останешься! И тебя, Веста, имел во все отверстия! Счастливо оставаться в пристанище маразматиков!
Чудовищная, сравнимая с разрезанием заживо бензопилой, боль пронзила внутренности, выключая мысли и чувства, стирая краски жизни. И лишь где-то на краю навсегда угасающего сознания промелькнуло прощальное пожелание — будь проклят ты, Дайяна…
В феврале, когда начался последний семестр их общекурсовых занятий, госпожа Гань вспомнила про своё давнишнее обещание.
— Рада сообщить вам приятную новость: руководство Академии дало добро на кратковременное посещение одного из фэнтезийных миров. Причём право выбора предоставляется вам!
— Стоит понимать так: если решим прогуляться на Татравос или Яарбист, нас туда никто не пустит? — тут же подскочила Янка.
Ясен пень, поморщился Эрик. На экскурсию в Тёмные миры даже бакалавров не берут. В том и состоит разумный выбор — учитывать возможности и последствия. Увы, даже на третьем году обучения столь очевидная истина до уроженки Чехии доходила с изрядным скрипом. Руководство Академии, похоже, учло сей прискорбный факт при назначении ей учителя — выписали откуда-то из Тибета редкостного пофигиста, флегматичного и неторопливого настолько, что даже на собрание наставников умудрился опоздать на целые сутки. Народ в шутку заключал пари — кто из них кого быстрее задолбает.
— Разумеется, — подтвердила Великий Мастер. — Почему, думаю, вы понимаете и сами.
Тонкий намёк, но вроде бы дошло по назначению, больше Янка не бузила. Но и без неё на поляне очень скоро стало весьма оживлённо.
— Эльфы! Хочу увидеть эльфов!
— Фильмов про них не насмотрелась? Тогда уж лучше к оркам — будет намного круче!
— На грязь смотреть и вонь нюхать? К тому же эка невидаль! Чуть ли не во всех игрушках мальчики для битья.
— Господа, а чем вам гномы не угодили? Вспомним второй курс — пора и нам с ответным визитом!
— Плохо у вас, однако, с фантазией. Нарцео — вот выбор настоящего колдуна!
— Хорошо подумал? Разумные кристаллы — вещь, конечно, прикольная, но средняя температура за бортом даже на экваторе в районе минус тридцати… бр-р, чего-то не хочется.
— Кто мешает согреться магией?
— Зачем столько сложностей? Давайте лучше на Фюивт сгоняем! Фликси самые милые создания и, главное, дружелюбные!
— По поводу ответного визита — помнится, не так давно заглядывал на Санта-Ралаэнну дракон…
— Во-о! Именно туда нам и дорога.
— Точно! Подружимся с каким-нибудь симпатяшкой, прихватим с собой на остров, будет местной достопримечательностью.
— Кормить его ты будешь? Имей в виду — если проголодается, слопает всю местную живность. А заодно закусит особо аппетитными воспитанниками Академии.
— Как насчёт махнуть на Риксеру?
— Вот охота с насекомыми общаться. Лучше с кем-нибудь из человекообразных, с кем хоть можно за руку поздороваться.
— Или взлететь в небо. Не отказался бы оседлать кого-нибудь типа нашего недавнего гостя из Шашшулища. Он, наверное, весь наш курс за раз прокатить бы смог!
— Ага, с его положением в обществе только и развлекать сопливых учеников. Хотя сама идея мне по нраву.
— Предлагаю альтернативу: познакомиться с треантами.
— Фу-у, отстой. С ними без Безмятежности общаться — лишь нервы себе трепать. Тогда уж и впрямь лучше в Драконию!
— Как я поняла, большинство из вас ничего не имеет против побывать на родине разумных крылатых рептилий, — улыбаясь, подвела итог дискуссии госпожа Гань. — Пусть будет так. Я постараюсь к завтрашнему дню организовать соответствующий портал. Будьте готовы.
— Что с собой брать и по какой погоде одеваться? — поинтересовался Алехандро.
— Прогулка рассчитана максимум на час, поэтому вряд ли есть смысл экипироваться слишком обстоятельно. С учётом этого смотрите сами. На Шашшулище, за исключением полярных районов, повсюду царит лето, поэтому тёплая одежда не понадобится.
— Эх, жаль, а я рассчитывал на небольшой пикник посреди тамошних красот природы, — подмигнул друзьям Жозе, когда народ потихоньку начал разбредаться.
— Ага, с песнями и плясками, выпивкой и девочками, — съязвила Таисия. — В другой раз, пожалуйста, и исключительно в мужской компании!
— А чего такого, — тут же завёлся Гека, — я, например, ещё до Академии книжку читал, в ней чувак, на другой планете оказавшись, накоротке сошёлся с драконицей, умевшей в человека и обратно перекидываться. Очень удобно — ночью жена, днём — бесплатное транспортное средство!
— Больной на голову автор попался, — поджала губы Рут, когда наиболее несознательная часть компании, отсмеявшись, немного приутихла. — Ну и маразмы сочиняют нынче! Ещё ведь и платят за это!
— Естественно. Раз опубликовали — забирайте гонорар и не парьтесь.
— Получается, среди издателей тоже немало клинических идиотов?
— Э нет, книгопечатание — тоже бизнес, где олигофренам делать нечего. Если подобную чушь издают — значит, есть спрос.
— Исключительно среди дебилов.
— Поосторожнее, плииз! — возмутился Гека. — Попрошу меня к их числу не относить!
— Тогда не читай всякие гадости.
— Да я книженцию ту случайно купил. Больно уж обложка красочная была.
— Ну вот, а говоришь — умный. Хоть с аннотацией ознакомился бы для начала.
— По ней не всегда можно судить о содержании, — примирительно заявил Олаф. — Иногда приходится несколько глав прочесть прежде, чем удостоверишься в пустопорожности содержания.
— Во! Наконец-то правильные речи.
— Неплохо прихватить бы с собой оружие, — неожиданно озаботился Фэн.
В ответ на недоумённые взгляды пришлось пояснять:
— Волшебные палочки, свитки или иные зачарованные прибамбасы. Вдруг пригодятся.
— Зачем? Госпожа Гань наверняка отправится с нами. Не в её интересах подвергать учеников опасности.
— Да я не драконов имел в виду. Там же не только они обитают, вдруг иные звери опасные повстречаются навроде змей или крокодилов, лучше подготовиться заранее.
Упоминание ашшарущщ всколыхнуло в памяти события, последовавшие за появлением на острове патриарха драконьего племени. По слухам, время от времени просачивающимся в студенческую среду, команда добровольцев в благородном деле помощи братьям по разуму собралась внушительная — более двух десятков именитых колдунов со всех концов Земли (а кое-кто ради этого даже прервал свои исследования во Внеземелье) приняло участие в экспедиции. Совместными с аборигенами усилиями остатки воинства ашшасариущщ загнали в Пустоши — окраинные бесплодные земли далеко на юго-западе континента, где выжженные степи с солончаками сменяли непролазные джунгли и топкие болота. А в пограничных районах возвели башни, магия которых вызывала у «ползающих на брюхе» чувство безотчётного страха. Заодно вычистили от змей и Проклятый Остров. Печать Саамурра — гигантских размеров каменная плита — оказалась сдвинутой в сторону, приоткрывая вход в пещеру. Увы, углубиться далеко внутрь её не получилось, вернее, не имело смысла: подземный туннель очень быстро переходил в колодец неизмеримой глубины, а попросту говоря вертикальную скважину, уводящую глубоко в недра планеты. Усилиями стихийников плита была водружена на место; на лицевой поверхности её после очистки от многовековых залежей застывшего змеиного помёта обнаружились письмена, причём на языке настолько древнем, что даже старейшины драконьего племени затруднились прочесть их.
