Когда Николас прилаживал черенок к лопате, к нему подошел Янас.
– Поговорить… – шепнул он.
Николас поднял голову от лопаты. И огляделся – вокруг никого не было. Все занимались своими делами – готовились отразить нападение тех, кто придет, когда спустятся сумерки.
– Чего ты боишься? – спросил Николас. – Почему ты убежал?
Мальчик молчал, беззвучно шевеля губами. Николасу не надо было сосредотачиваться, чтобы почувствовать его боль.
– Что тебя мучает?
– Я видел Ключ, – собравшись с духом, выпалил мальчик. – Мне нужно знать… Матей говорит, что Ключник явится к людям, чтобы погубить наш мир… Но ты… И те, кто… кто появится сегодня ночью, они…
– Они не из Потемья, – смягченным голосом отозвался Николас. – Теперь я точно это знаю. Отшельник верно говорил: люди сами призвали дьявола силами своего страха. А с ним явились и прочие порождения человеческого ужаса. Когда-то Врата в Потемье были открыты. Люди еще помнят созданий из моего мира. Помнят и боятся их. Время, которое прошло с тех пор, как Святоборец запечатал Врата, удесятерило их страх, но и замутило память. Те, кто появится с наступлением ночи, – не потемники. Порождения человеческого ужаса, мутные отпечатки в памяти, злобные тени тех древних потемников, тени, которым Повелитель Преисподней дал плоть… Но сейчас не время для таких разговоров. Поговорим, когда все это закончится. Помни одно: я никому не желаю зла. Никому, кроме Пелипа. И еще… Все живущие на этой земле, не вольны решать свою судьбу самостоятельно. Высшие силы решают ее за нас. Это я понял совсем недавно.
– Господь – вершитель человеческих судеб! – поспешно возразил мальчик.
– Да! Человеческих! А кто властен надо мной? А кто властен над Поднебесьем и Преисподней?
– Кощунственно говорить такое… – побелел Янас.
– Сейчас мало кто верит в Потемье, – сказал Николас. – А я знаю, что не было бы этого мира, не было бы и меня. Так, возможно, существует не четыре мира, а больше? Много больше! Просто никто не думает об этом… И как назвать те силы, что управляют мирами, о которых мы ничего не знаем? Вот что ведет нас!
Мальчик опустился на землю. Он чувствовал, что Николас говорит откровенно, но… разве это что-нибудь объясняло?
– Что будет этой ночью? – тоскливо проговорил он. – Что вообще происходит с нами и с миром вокруг нас?
Николас чуть улыбнулся:
– Я бы тоже хотел это знать, Ни… Янас.
Сумерки оживили лес. Многоголосым воем перекликались вокруг косогора невидимые пока твари. Беззвездное черное небо было спокойно. Изредка неуловимыми молниями проносились над головами пятерых людей какие-то темные силуэты – слишком стремительные для птиц и слишком большие для летучих мышей.
«Наблюдатели», – подумал Топорик.
– Приготовьтесь! – чуть слышно прошептал Баска.
Топорик вздрогнул. Отец Матей, обгоняя его, побежал к меловому кругу, в центре которого сидел, поджав под себя ноги, слепой отшельник. Круг был широк – на всю вершину косогора. Топорик сам выщипывал траву, а проповедник чертил по обнажившейся земле полосу мелом. Николас потом прошел вдоль полосы – проследил, чтобы она обязательно была замкнута.
Топорик встал за чертой. Позади него сидел, раскинув по траве обмотанные окровавленными тряпками ноги, с заряженным арбалетом в руках Баска. Ноги табунщика из Утенгофа были перебиты – пережидая погоню на дереве, он свалился с ветки, и половину вчерашнего дня полз по лесу наугад, пока не наткнулся на землянку отшельника. Так он сам рассказывал. Николас втащил его на косогор, усадил в круг. Возле Баска горкой рассыпаны были заточенные и обожженные на огне стрелы без оперения.
Отшельник, давно примирившийся с Богом, равно готовый и к грядущему рассвету, и к возможной гибели в когтях нелюдей, спокойно молчал, уставив незрячие глаза вдаль. Под левой его рукой лежала Библия, правая рука сжимала старинное распятие из мореного дуба. Он только что закончил благословлять. Николас был единственным, кто отказался от благословения. О причинах отказа его не спрашивали. Позади отшельника, в самой середине мелового круга горел костер.
Шли минуты ожидания – не короткие и не длинные. Тьма сгущалась все сильнее и сильнее: казалось бы, уже совсем стемнело, но проходило время и становилось видно, что чернота все еще продолжает наступать – снизу, из леса, поглощая деревья, кустарники, траву на земле.
– Многие из вас бежали от Пелипа? – спросил вдруг Николас Баска.
– Что? – встрепенулся сидящий на земле Баска. – А… Нет, немногие. Граф говорил, что верных ждет награда – власть и золото, а слабых ждет только смерть. Нас ведь и осталось немного, и граф пообещал тех, кто дойдет с ним до конца, сделать ландграфами на землях откуда они родом. Потому-то никто особо не протестовал, когда Пелип уводил невесть куда обреченных по ночам… Чем меньше народа, тем больше куш для оставшихся. Граф разделил всю Империю, и каждому из нас досталось по куску. Мне было обещано две четверти Утенгофа. Каково, господин?! А уличенных в подготовке к побегу вздергивали на виселицу безо всякого приговора. Так, чтобы все это видели.
– Почему же ты бежал, будущий ландграф? Тебе не на что было надеяться в ночном лесу, и ты это знал. И за тобой следили – ты сам говорил. Если бы ты случайно не набрел на отшельника, у тебя не было бы шансов.
– Я уповал на милость Спасителя, – смиренно сказал Баска.
Наконец под ближними деревьями заколыхались приземистые силуэты. Вой вокруг стал громче и пронзительнее, в него теперь тесно вплеталось хриплое угрожающее рычание. Николас пристально посмотрел на Баска, а тот отвел глаза.
– Или ты хотел первым встретить того, кого Пелип послал вас разыскивать? – спросил еще Николас.
– О чем вы?.. Пора, господин, – громко проговорил Баска.
Поправив перевязь за спиной, Николас поднял толстую ветку, с одного конца обмотанную тряпкой, сунул ее в костер. Пропитанная смолой тряпица ярко вспыхнула. Николас медленно спустился ниже по склону и стал один за другим зажигать укрепленные вкруговую длинные – в человеческий рост – факелы.
Тьма сползла с косогора, и в световые колеблющиеся пятна ступили первые из пришедших.
Топорик, сжимая в руках ивовый лук, еще сочащийся зеленым соком, смотрел.
Это были волки.
Но такие, каких он не видел никогда прежде. Гораздо массивнее обыкновенных волков, они казались ниже, чем были на самом деле, – из-за уродливо вывороченных лап: локтевые сгибы торчали выше косматых хребтов. Было в них что-то змеиное, наверное, манера передвигаться. Они шли, быстро перебирая лапами, почти волоча брюхо по земле. Из пастей, утыканных острыми иглоподобными зубами, вырывалось глухое рычание. «Должно быть, – подумал Топорик, натягивая тетиву, – среди них и тот, полуголый, волосатый, которого я видел сегодня утром. Конечно, в этом обличье его будет трудно узнать…»
