— Господин Северин, — пояснила Ястребинка, — смысл в том, что венки на воде — очень красивое зрелище.
— Вот, уже похоже на правду, — он уселся на поросшую короткой травой землю и зевнул. — Не тяните кота за хвост. Бросайте в воду… Растрепай! Я говорю, венки бросайте в воду, а не сами туда бросайтесь.
— Ай! — Трепа, который подошел к самому краю берега действительно едва не полетел следом за своим венком.
— Господин Вест, ты тоже веришь в это гадание? — любопытничал Таль. — Для бывшего мага это как-то чудно.
— Он не поплы-ы-ыл! — горестно взвыл "бывший маг".
Северин ухмыльнулся, грозно уставился на венок экс-ведьмы, выполненный в романтичных розово-белых тонах и тот, под аккомпанемент гробовой тишины, прощально булькнул и ушел под воду.
— Куда-а-а? — владелица венка была готова рвать на себе волосы.
Догадливая Ястребинка начала давиться от смеха, но никто из присутствующих не обратил на нее внимания. Поглощенные своими мыслями они смотрели на гладь воды.
— Давай мы новый сделаем, — сочувственно предложил Растрепай.
— Нет уж! Нам пора, — маг был невозмутим.
— Вы пока идите, а мы догоним, — Веста начала понимать что к чему.
Отошедшей на приличное расстояние троице друзей не посчастливилось стать свидетелями диалога между старыми друзьями.
— Ха! Ха! Ха! Удачная шутка! — стальным голосом произнесла бывшая ведьма. — Сделай все так, как было!
— Смотри, как Яську от смеха скрючило, — рассмеялся Белозор. — Ты Веста какая-то скучная стала, странная.
— Зато, ты, я смотрю, веселый и самый обыкновенный! Мне бы прежнюю силу, тебя бы так скрутило! Венок, говорю, верни!
— Слушаю и повинуюсь, госпожа! Вон он, всплыл в наилучшем виде.
— Да вижу, не слепая! — огрызнулась бывшая ведьма. — Кажется, кто-то зарекался колдовать в городе.
— А здесь, за воротами, и не город вовсе, — насмешливо пояснил ей Северин, — а так, перелесок, полянка, полянка, перелесок.
— Между прочим, этот твой дурень, Таль, ободрал все цветы во дворе у Кверо. Как ему не стыдно!
— Не обеднеет, кровосос твой. Не Талька, так кто-нибудь другой оборвал бы.
— Белозор, я не узнаю тебя! В прошлой жизни ты был совершенно иным.
— И ты раньше носила сарафан. Причем на голое тело.
Эхо разнесло по лесу нелестный эпитет, которым разгневанная Веста наградила глумящегося над ней мага.
Продолжению ссоры помешала многочисленная развеселая компания горожан облюбовавших ту саму часть берега, на которой все еще находились Белозор и бывшая ведьма.
"Слишком у них весело!" — на лице Северина появился нехороший прищур.
Буквально через несколько минут в находящейся неподалеку компании завязалась драка — один горожанин начал вопить, что ему заехал в ухо сидящий рядом мужичок. Обвиняемый, напротив, отпирался и визжал, что, дескать, он не хотел, а виновата во всем его вышедшая из-под контроля рука. Слово за слово и выяснение отношений перетекло во всеобщий мордобой.
Сидящий под деревом маг косился на привлеченных криками зевак. А затем и на подоспевшую городскую стражу, которая, не сводя горящих праведным гневом, хмельных глаз с расшумевшейся толпы, требовала указать на зачинщиков драки. Белозор сладко потянулся, погрыз сорванную травинку и подумал, что теперь действительно стало весело.
Прошло несколько минут и к нему подбежала запыхавшаяся Яська. Она явно была чем-то обеспокоена.
"Кажется, веселье продолжается!" — подумал Северин и поинтересовался, почему она одна.
Юная чародейка тот час же поспешила поделиться с ним своей тревогой, сказав, что пока он шутил над "господином Вестом", ее друзья исчезли в неизвестном направлении. Белозор помрачнел, и, сказав, что он не намерен искать "этих двух слишком храбрых болванов", направился в сторону дома бывшей ведьмы.
Тем временем, послонявшись среди горланящих песни горожан и поглазев на их пьяные хороводы, Таль и Растрепай не придумали ничего лучше как зайти в ближайшую корчму.
— Господин Белозор нас за людей не считает! Не пускает никуда. Целыми днями мечом махать — это кто выдержит?
— Пойдем обратно, Талька, — канючил его друг. — Господин Белозор рассердится.
— Не рассердится. Сегодня большой праздник, все гуляют.
Видавшая виды дверь корчмы закрылась за наемниками, издав противный визг, они очутились в тускло освещенном, душном помещении. В воздухе витал запах пота и подгоревшего сала. Робко осмотревшись, сын поляра предпринял попытку найти свободное местечко, в чем, конечно же, мало преуспел. Зато на новоприбывших посетителей стали странно посматривать некоторые из завсегдатаев, потому что в тусклом свете пары витней юные наемники казались еще моложе.
— Эй, вы! — окликнул их корчмарь; он вытряхнул из миски таракана и размазал его по столу. — Здесь приличное заведение! Проваливайте, пока ноги целы!
Тут же со всех сторон раздались недовольные возгласы горожан, которые всецело разделяли мнение корчмаря:
— Соплякам не наливают!
— Куда вышибала глядит? Упился верно!
— Уши им надрать!
— Слышь, ребятня, дайте мне свои монетки, я за ваше здоровье выпью! — оглушительным басом прогремел здоровяк и, похлопав себя по пузу внушительных размеров, загоготал, радуясь удачно вставленной шутке.
— Да им, небось, и на дешевую бродилку не хватит!
— А я, вот, не такой жадный, — встрял чернобровый хохмач, — гоните, ребятки, монету, и вам, так уж и быть, по глотку достанется!
Под всеобщее улюлюканье и хохот, покрасневшие от досады и стыда наемники, практически выбежали из душной корчмы и поспешили вернуться в дом Весты, где их поджидал Белозор, хмурый как осеннее небо.
— Странно! — он с некоторым разочарованием разглядывал понурых наемников.
— Что странно? — набравшись храбрости, спросил Таль.
— Странно, что трезвые!
— Да мы и не думали…
Сердитый взгляд не на шутку разозлившегося Северина заставил его запнуться на полуслове и далее говорил только маг:
— Я жалею, что позволил вам увязаться за мной!.. Бродилки захотелось? Глупые, мелкие выродки, которые не понимают то, что по пьяни можно раскричать на весь свет о темном маге и его ученице! В то время как мы должны оставаться в тени, мои безголовые наемники ломятся в корчму, где через одного сомнительные личности и доносчики!
Наемники стояли как вкопанные и покорно слушали гневную речь Белозора, у обоих появилось ощущение, как будто они находятся в открытом поле, в то время как в небе бушует сильная гроза. Талька поднял голову и открыл рот, чтобы возразить, но снова встретившись с колючим взглядом мага, подавился своими словами и уставился в пол.
