Кайран скрипнул зубами и заявил:
— Просто порез. Двигайся!
Мне пришлось проползти через подлесок и нащупать ручку входа сквозь прошлогодние листья.
Холодное железо коснулось моих пальцев, ржавчина была такой шершавой…
— Нашла.
Кайран ногой отшвырнул хелблара, подобравшегося слишком близко, потом пнул его еще раз и сменил ружье на пистолет, стрелявший маленькими флакончиками. Первый из них ударился о землю и выпустил облачко чего-то похожего то ли на туман, то ли на пудру. Оно было нежным, как тонкое кружево, и повисло в воздухе. Я словно впала в некий транс, наблюдая за тем, как туман цеплялся за листья и хелбларов.
Гипноз.
— Стоять! — резко приказал Кайран, и хелблары неуверенно остановились. Они яростно шипели, но не двигались с места. — Вы уберетесь отсюда к чертям собачьим и больше не вернетесь, будете бежать до тех пор, пока не покинете эти края, — сказал Блэк вампирам, напрягшимся в невидимых цепях. — Если вы попытаетесь выпить хоть каплю человеческой крови, то отправитесь прямиком под лучи ближайшего рассвета.
Раздалось низкое рычание, вой…
— Убирайтесь!
Хелблары неохотно развернулись и потащились прочь. Я лежала там, где упала, не в силах пошевелиться. Кайран присел рядом со мной на корточки. Его лицо отражало разом и сожаление, и решимость.
— Мне очень жаль, — сказал он.
— Кай…
— Шшш! — перебил он меня. — Ничего не говори.
Гипнотический порошок проник в меня, наполнив все тело тяжестью, и голос у меня срывался.
— Мне пришлось это сделать, Соланж, — пробормотал Кайран.
Он поцеловал меня в лоб, и это было похоже на прикосновение крыльев мошки. Меня обжигали гнев и страх. Предательство Кайрана послужило запалом, способным выжечь до земли весь лес. Я предполагала, что он предает меня, но не думала, что Кайран буквально захватит меня в плен. Я оказалась дурой, доверяя ему.
А теперь было слишком поздно.
Воскресенье, вечер, еще позже
— Не понимаю, как ты меня уговорила на такое, — пробормотал Николас, когда мы нырнули в коридор. — Дурацкая идея.
— Идея блестящая, — возразила я с куда большей уверенностью, чем ощущала.
В коридоре было влажно, холодно и слишком тесно, так что мы не имели бы преимущества в схватке. Но единственной альтернативой оставался лес, переполненный изменникамиагентами.
Иной раз моя жизнь поворачивала в странную сторону.
Николас был совсем близко, его рука вытянулась назад, держа мою. Для проверки я сделала легкую попытку освободиться, и он тут же крепче сжал пальцы.
— У меня рука затекла, — пожаловалась я.
Он чуть заметно ослабил хватку. Свет факелов отражался в его глазах, почти как в волчьих. Это был не тот Николас, с которым я ссорилась с самого детства, даже не тот, который вчера поцеловал меня, сам того не осознавая. Рядом со мной стоял совершенно другой Николас.
В нем проснулся охотник.
Мне, наверное, следовало бы тревожиться из за того, что мы направляемся к вампирскому королевскому двору, а не таращиться на его задницу. Но я делала именно это и почти задыхалась.
— Дыши ровнее, — пробормотал Николас то ли сердито, то ли стараясь успокоить меня. — Твое сердце не приспособлено к такой гонке.
Я вытерла свободную руку о брюки, надеясь, что ладонь, которую держал Николас, не так сильно вспотела. Я заблаговременно надела карго Соланж, рассчитав, что они выглядят более подходящей для тайного агента одеждой, чем моя вельветовая юбка и расшитый бусами шарфик. Левая штанина оказалась перепачкана глиной. От этого мне почему-то хотелось плакать. Я изо всех сил старалась не воображать те сотни ужасных вещей, которые могли случиться с моей лучшей подругой. Она должна быть в безопасности. Все остальное просто неприемлемо. Большой палец Николаса очертил кружок по костяшкам моих пальцев. Я перестала сдерживать дыхание. Мои глаза горели уже не так сильно. Мы можем это сделать. Мы должны — вот и все.
— Я в порядке, — прошептала я.
— Я… — Он неожиданно замолчал и на мгновение крепко сжал мою руку.
Мое сердце на миг остановилось и тут же заколотилось с бешеной скоростью. Я не слышала ничего, кроме шума крови в собственных ушах и звона капель воды, падающих вокруг нас, хотя и пыталась изо всех сил. Николас принюхался. Я напряглась с головы до ног, даже веки как будто окаменели. Николас поднял три пальца. Поскольку он не заговорил даже шепотом, я предположила, что гдето рядом вампиры.
Шаги раздались внезапно и звучали слишком близко. Я потянулась к одному из своих кольев, внезапно озадачившись вопросом, смогу ли и в самом деле ударить когонибудь прямо в грудь.
Теоретически все выглядело прекрасно. Что же касается реальной попытки воткнуть палку из боярышника в чьето тело, прямо в сердце… тут я была не так уверена. Но у меня в любом случае не было времени на то, чтобы обдумать возможность выбора.
Николас толкнул меня к мокрой стене. Его пальцы вцепились в мои волосы и потянули так, что моя голова откинулась назад, а шея открылась. Он сорвал с меня знак Дрейков, который я забыла снять, посмотрел мне в глаза, и его губы чуть приподнялись, обнажая зубы. Клыки у Николаса были острыми, длинными и светящимися, как жемчуг. Оказалось, что я не так уж невосприимчива к его феромонам, как предполагала. Я была загипнотизирована, а он еще ближе придвинулся ко мне.
Потом вдруг оказалось, что мы не одни.
Я была уверена, что Николас знал, когда именно в коридор ворвались эти три вампира, но он не обернулся, не застыл, не отодвинулся от меня, просто водил губами по изгибу моей шеи, пока я не содрогнулась всем телом. Мой арбалет соскользнул назад и повис на спине.
— Эй! — Один вампир тихо заржал.
Николас продолжал стоять спиной к ним. Это было рискованно, но не настолько, как дать опознать в себе одного из братьев Дрейк. Его зубы царапнули мне горло. Я снова вздрогнула.
— Я занят, — проворчал Николас. — Найдите себе что-нибудь сами.
— Глоток сделать некогда, — ответил кто-то. — Охотимся за Дрейками. Не видел кого-нибудь из них?
Николас пожал одним плечом.
— Обычно они бывают на ферме. Вторая дверь за поворотом выведет вас в их лес.
Прямиком в жадные руки агентов Хоуп.
— Спасибо.
Он лишь фыркнул, покусывая мне ухо. Мои волосы упали ему на лицо и скрыли его от меня. Мы стояли вот так, пока даже Николас не перестал слышать удалявшиеся шаги вампиров. Потом он отодвинулся от меня с таким видом, словно ему пришлось приложить для этого самое тяжкое усилие в его жизни. Зубы у него были крепко сжаты, на щеке подергивалась мышца.
