Перед глазами вновь внезапно всплыло окно уведомлений, а в нем, в виде длинного сообщения, было написано:
«Внимание, участникам! Из 50 человек у 25 в скором времени появятся кристаллы жизни. Эти кристаллы, они же в будущем ваша награда, можно использовать для исцеления травм любой сложности. Более того, на них не наложено ограничение переноса из мира в мир, в следствии чего они будут автоматически активироваться тогда, когда жизнь обладателя будет находиться под угрозой в любое время и в любом месте.
Чтобы кристаллы заработали необходимо передать их коту-организатору и с его помощью соединить пять из них в одну готовую награду. Однако среди всех двадцати пяти кристаллов есть всего один, уже окончательно готовый и сформированный. Его наличие в руках уже гарантирует победу одному из участников. Остальные возможные награды получает те, кто смогут собрать достаточное количество кристаллов.
Условия игры: раздобыть необходимое количество кристаллов для получения награды и принести их коту-организатору.
Время игры: 5 часов с момента возникновения кристаллов и объяснения правил».
— Дамы и господа! — вновь прозвучал бодрый голос кота-организатора, спустя несколько минут тишины. — Как вы уже поняли, вы должны собрать пять кристаллов и принести их мне. Тогда и только тогда вы будите считаться одним из победителей. В этот раз награда действительно стоящая, верно? Поэтому давайте постараемся!
На губах растянулась широкая азартная улыбка. Я понял это только тогда, когда поднес руку к лицу, пытаясь стереть с него пот. Руки дрожали, как и прежде, но только в этот раз не от усталости, а от волнения.
— Хочу напомнить, — продолжал говорить Арс по громкой связи, — что в зоне отдыха остались также авторы, которые отказались принимать участие в игре. Этих людей ни в коем случае нельзя задевать или даже просто отвлекать. Нарушение их личного пространства будет караться штрафом в виде сокращения времени отдыха для автора. Не забывайте об этом, когда начнется игра. — Не то вздохнув, не то чихнув от чего-то, Арс застонал, выдохнул и спустя несколько мгновений снова продолжил: — Отличать игроков и не игроков вы сможете по меткам, которые появятся на затылках. У первых обязательно будет номер участника игры, у вторых не будет ничего. Закрывать метки на шеях категорически запрещено, поэтому даже не думайте слиться с толпой подобным образом.
Услышав эти слова, я невольно приподнял руку и приложил ее к собственной шее. Конечно, появление метки я даже не ощутил, хотя и сомневаться не стал в том, что она могла там возникнуть. Все-таки речь шла о мире самой системы.
— Кроме того, — чуть радостнее продолжал Арс, — вы сможете обнаружить других участников с помощью голографических карт и указателей, расставленных по всему периметру лайнера. Надеюсь, вы помните, где стояли все прежние указатели, ведь именно на них в режиме реального времени будут появляться красные метки, обозначающие текущих игроков.
Быстро развернувшись к окну, за долю секунды я подбежал к нему и сразу замер. Вид, открывавшийся из этой части зала, позволял мне рассмотреть лишь часть палубы, но именно ту, в которой располагался фонтан, скамейки, а также большой стенд. Именно к этому стенду, как и ожидалось, толпами бросились люди.
— Итак, — снова протянул Арс, невольно выдавая приятное мурчание в своем голосе, — мы начинаем.
Окно уведомлений вместе с правилами игры исчезло внезапно. Заметив это, я невольно отступил и оглянулся. Ни голоса кота, ни каких-либо еще оповещений так и не появилось, поэтому я уже было решил, что оказался обычным начинающим игроком, но не тут-то было.
Сначала появился тусклый светло-зеленый свет, а следом и знакомая воронка перед глазами. Уже даже как-то инстинктивно вытянув руки, я приготовился к появлению чего-то и не прогадал. Прямо в мои ладони с тяжестью рухнул предмет, внешне напоминавший многогранный вытянутый кристалл. Поймав его, я тяжело выдохнул, вспомнил правила и понял, в чем теперь заключалась вся опасность ситуации для меня.
На лице всплыла насмешливая улыбка. Как бы не было это странно, но мне даже забавно было осознавать то, что сейчас со мной происходило. Единственное, чего я не понимал, так это того, как стоило действовать прямо сейчас.
— Неприятная ситуация, — плавно развернувшись, я направился вглубь зала, прямо к своей спортивной сумке с вещами. — Всего участников пятьдесят, и ровно половина из них имеет кристаллы. Учитывая любовь некоторых авторов к коллективности, предполагаю, что действовать они будут группами.
Добравшись до своих вещей, даже не переодеваясь, я просто быстро уложил их в сумку. Как только все оказалось вплотную сложено, в эту же сумку я положил и довольно крупный кристалл, переливавшийся множеством оттенков от темно-красного до насыщенно-фиолетового.
— А для меня это проблема. Если кто-то из них будет оставаться возле карты с метками, пока другой будет выискивать участников и выбивать у них кристаллы…
Забросив сумку себе на плечо, я плавно поднялся, выпрямился и развернулся. То ли от выброса адреналина, то ли просто от мысли, что этот день наконец-то не будет похож на другие, я испытал такой прилив сил, от которого мне хотелось как можно скорее приняться за дело и вступить в игру наравне со всеми остальными авторами.
— И что же я должен сделать в такой ситуации?
***
В это же время на другом конце лайнера, на самом верхнем его уровне находилась группа писателей, заранее подготовленная к проведению игры. Ридрик — один из тех, кто в этой группе считался лидером, приблизившись к периллам, огораживающим весь уровень, посмотрел вниз. Именно из этой точки открывался полномасштабный вид на большую часть лайнера, не считая его подземных уровней. Отсюда вскользь можно было изучать другие этажи, находившиеся напротив, а также саму палубу, через которую волей-неволей должны были проходить участники игры.
Как и ожидалось, суматоха усиливалась после объявления правил игры. Толпа авторов уже ломилась в сторону электронной карты, расположенной в самом центре палубы, возле фонтана. Ридрик же, вместе со своей группой заранее нацеленный не на эту карту, а на другую, чувствовал себя спокойно, когда понимал, что все действовали в рамках ожидаемого.
— Мы, — заговорил парень, плотно сжимая перилла в своих руках, — во что бы то ни стало должны победить в этой игре.
Наблюдавшая за ним в этот момент девушка, оставаясь позади, просто молчала. Она не выглядела особо радостной, да и ее лицо вообще не выражало никаких эмоций. Обычно спокойная и невозмутимая, своей приятной внешностью и худощавой точеной фигурой она скорее напоминала куклу. Ридрик же, в противовес ей, более крупный и жилистый, в какой-то степени привлекательный, но все же неряшливый и раскованный больше походил на простого парня с района. И его непослушные взъерошенные волосы, и его широкое лицо с массивной челюстью — все было далеко от того стандарта красоты, который существовал в современном мире, тем не менее его глубоко посаженные карие глаза, широкие черные брови и открытая доброжелательная манера поведения делали его куда более привлекательным.
— Ная? — позвал Ридрик, даже не оборачиваясь к девушке.
Ная сразу поняла почему ее позвали. Она, приложив руку к передатчику в ухе, на мгновение будто задумалась. Прислушавшись ко всему происходящему на другом конце связи, она выдохнула и спокойно ответила:
— Да, они на месте. Возле той карты никого нет, но даже если и появится, они с этим разберутся.
Ридрик кивнул. Невольно задумавшись о том, что с верхнего уровня действительно можно было видеть практически все этажи напротив, он также вспомнил, что этажи под ними он никак не мог увидеть. Для этого ему нужны были люди на противоположной части лайнера, но, к сожалению, прямо сейчас их группа была неполной, а потому приходилось действовать с тем, что было.
