Лес был густой и темный. Плотные кроны вековых деревьев сплетались в вышине и не пропускали лучи солнца вниз. Ковер из полусгнившей листвы, и это не смотря на разгар лета, укрывал землю и пружинил при каждом шаге. Никакой тропинки не было – сплетенные ветви деревьев преграждали нам путь. Карету пришлось отправить обратно – мои вещи привязали к лошадям, а сама я села на лошадь герцога, которую он вел под уздцы, прорубая мечом дорогу. Через пару часов тернистого пути мы выбрались к небольшому оврагу, по кромке которого можно было более или менее спокойно продвигаться.
- Вы обещали рассказать о эгидах, - скромно напомнила я, когда молчание между мной и герцогом стало вовсе гнетущим.
- Разве? – хмыкнул ГримГайл. – Насколько мне помнится, смысл нашего разговора был несколько другой.
- Тем не менее. Вы же не раз там были, что самое интересное в их культуре, обычаях?
ГримГайл недолго поразмышлял.
- Пожалуй, вам стоит знать о том, что эгиды совершенно не уважают женщин.
- Что-то подобное я и предполагала, - мне вспомнился пантеон богов.
- Вряд ли. Женщины в их государстве даже хуже скота – просто существо, рожающее детей. Несчастных продают, меняют, дарят, убивают, они содержатся в нечеловеческих условиях, не видят своих детей…
- Как это отвратительно, - не вытерпела я. – Именно из-за этого вы хотите пойти на эгидов войной? Освободить женщин?
ГримГайл грустно покачал головой.
- Ради женщин чужого государства ни один король поход не начнет. К тому же, я напротив, направляюсь в Королевство эгидов, чтобы не допустить развязывания войны – пока есть возможность нужно решить дело миром.
- Не понимаю, из-за чего тогда назревает конфликт?
- Слишком много всего намешано. Это и личная неприязнь – у правителей наших королевств давнее соперничество, это и экономические причины – они считают, что наши цены на металлы слишком завышены, но главное, это религиозный мотив – их жрецы желают насадить в нашей земле свою веру.
- Но зачем им это?
- В Королевстве эгидов Даром обладают только жрецы, поэтому власть их безгранична. Вполне естественно, что у них присутствует жажда распространить свое влияние на большее количество территорий.
- Ваша Светлость, - я наклонилась к идущему рядом ГримГайлу. – Но в случае войны, мы победим?
- Леди Лорелла, если вы пообещаете мне поцелуй, я лично спалю все войско эгидов, - засмеялся герцог. Я, покраснев, отпрянула. – А если серьезно, такие вопросы прогнозировать очень сложно.
Разговор плавно перетек к войнам, в которых принимал участие ГримГайл. Отыскав наиболее подходящий склон, мы пересекли овраг и опять углубились в лес. Теперь идти было проще, и необходимость прорубать дорогу мечом исчезла.
На привал мы остановились на небольшой полукруглой полянке. Здесь не было закрывающих солнце тяжелых крон, и под ногами был ковер, поражающий своим разноцветьем и разнотравьем. Уже никто не сетовал на жару, настолько всем наскучила темнота леса, и, дав себе волю, я закружилась по поляне, раскинув руки в разные стороны. Споткнулась на кочке, чуть не упала, и, опомнившись, выровнялась. Бросив осторожный взгляд на стражников, я немного успокоилась, вроде бы никто моего ребячества не заметил, и отправилась за своей порцией обеда. Но меня перехватил ГримГайл.
- Это последняя остановка, скоро уже пересечем границу.
- Рада это слышать, - я хотела уже продолжить путь, но заметила хитрый прищур герцога и остановилась. – Это еще не все?
- Вы, наверное, очень устали, - интригуя меня, медленно произнес герцог. – Уверен, если бы вы окунулись в чистые воды лесного озера, вам стало бы легче…
- Вы серьезно? – я не поверила своему счастью. Все дни, проведенные в дороге, мне страстно хотелось искупаться. Скудные утренние водные процедуры в счет, естественно, не шли, но как назло, ни одного водоема нам пока не встречалось, а здесь такая удача.
- Более чем, - хитро кивнул ГримГайл. – Причем я знаю одно тихое место, со всех сторон окруженное ивами – там вас никто не увидит.
- Пойдемте скорее! – я бросилась к лошадям, и выудила из тюков одно из платьев. Оно было серое, простое и, безусловно, мятое, но у него был огромный плюс – я могла его надеть без посторонней помощи. Пришлось задержаться в поисках белья и полотенца, но герцог меня не торопил, наблюдал за моими метаниями от лошади к лошади с удивительным терпением и серьезностью.
- Вы можете так не спешить, - улыбнулся ГримГайл, жаль только, что сказал он мне это, когда я уже собрала все необходимое. – Без нас не уедут.
- «Нас»? Вы тоже собираетесь купаться?
- Вообще-то планировал. Но после вас, - и не успела я облегченно вздохнуть, как герцог пояснил. – Потому что когда вы будете в воде, мне придется охранять ваш покой.
- Мне это не нравится, - призналась я. – Надеюсь, волноваться о том, что вы будете подглядывать, не стоит?
- Это заманчиво, но не беспокойтесь, я буду смотреть исключительно в противоположную от вас сторону.
Это меня немного успокоило, но все равно, раздевалась я, спрятавшись за толстым стволом ольхи, и замирая от каждого шороха. Наконец, опасливо оглядевшись, ступила в прозрачную синь воды и от восторга задержала дыхание. Озеро оказалось небольшим, круглым и большей частью заиленным. Деревья окружали его сплошной стеной, так что казалось, что купаюсь я за лесной ширмой.
