Где-то там, в грядущем, от которого Волчка отделяло больше тысячи лет, Эльза очнется от сна в ванне с маслянистой жидкостью. Некоторое время она будет дезориентирована, но потом окончательно придет в себя и с изумлением осознает, что экспедиция викингов за кольцом Одина ей не привиделась. И что там, в прошлом, она оставила отважного викинга Вульфгара в одиночестве посреди заснеженной тундры.
Волчок вытер рукавом глаза. Эльза вернулась домой, но Элин, дочь хольдера Аскольда, действительно мертва. Она больше не улыбнется и не нахмурится, не вдохнет полной грудью морской соленый воздух, жизнь ее завершилась, и виноваты в этом пришельцы из будущего, самовольно вселившиеся в тела носителей.
Егор смотрел на девушку и вспоминал, как целовал эти губы, как ласкал эту грудь. К горлу его подступил ком, и он стиснул зубы, чтобы не заплакать.
— Прости за то, что сделали это с тобой…
Егор закрыл девушке глаза и поднялся на ноги. Лучше всего было бы сжечь тело Элин, но Егор не был уверен, что сможет разжечь огонь. Он решил похоронить тело девушки под землей.
Встав на ноги и подняв тяжелый праворучный меч, он принялся долбить мерзлую землю. Труд был адский, но Волчок не отступал. Он не мог допустить, чтобы лесные звери добрались до тела Элин, поэтому потратил несколько часов на то, чтобы выкопать достаточно глубокую яму.
Опустив тело девушки на дно холодной могилы, Егор засыпал ее мерзлой землей, а сверху накатил несколько тяжелых камней-валунов.
После того как скорбная работа была сделана, Волчок дал себе полчаса на отдых, а затем отправился в путь.
Проходили дни и ночи — серые, черные, снежные, ледяные. Егор упорно шел вперед. Он то и дело сверялся с костяным компасом, который продолжал указывать направление строго на север. Останавливаясь на отдых, он с тоскливой безысходностью оглядывал небо, горизонт, снежную пустыню.
Провиант давно закончился. Время от времени Егору удавалось убить какую-нибудь птицу или зверя, и тогда он рвал зубами мягкое, еще трепещущее тело, облизывал испачканные в крови руки, давился и кашлял, когда в горло попадали перья или клочки шерсти.
А потом снова шел вперед, спотыкался, падал, снова вставал. Всё это время Егор не спал. Он даже не решался надолго останавливаться, чтобы дрема не захватила его, обещая ему вечное забвение, освобождение от холода, голода и сырости.
Однажды Егор обнаружил, что потерял оба меча. Он смутно помнил, как провалился в какую-то яму, и, повиснув на краю, вынужден был срезать ножом ремень вместе с ножнами, чтобы суметь вскарабкаться наверх. Теперь из оружия у него остались нож и боевой топор Торгрима, который был закреплен на перевязи за спиной.
Дни и ночи, наполненные холодом, усталостью и отчаянием, тянулись невыносимо долго. Однажды, когда Егор лег на меховую накидку, чтобы отдохнуть, он увидел, как из-за ледяного тороса вылезло медведеподобное существо, косматое, с шерстью зеленовато-рыжего цвета. Держалось оно на задних лапах, как человек. Правая рука существа поднялась и с удивительной сноровкой метнула копье. Свистнув в воздухе, копье вонзилось в тюленя, замешкавшегося возле полыньи.
Медведеподобный монстр прыжками подскочил к раненому тюленю, выхватил из-за пояса нож и двумя ударами добил жертву.
Егор мигом вскочил на ноги, сдернул с перевязи топор и незаметно подкрался к медведеголовому. Тот воткнул нож в снег, приник к тюленю и стал пить его горячую кровь. И в этот миг Егор приставил к его волосатой шее лезвие топора.
Медведеголовый вскинул голову. Его черные глаза со страхом уставились на человека, сжимающего в руке боевой топор. Он взглянул в ту сторону, где в снегу лежал его нож.
— Даже не думай, — хрипло проговорил Волчок.
Медведеголовый испуганно покосился на топор, облизнул черные губы красным языком и быстро что-то пробормотал на своем полузверином наречии.
— Я разыскиваю пещеру, которую охраняет пес Гарм! — сказал Волчок. — Ты знаешь, где ее найти?
— Гарм уллес заувоон! — испуганно пробормотал медведеголовый и ткнул пальцем в сторону заснеженного холма, видневшегося вдали.
Егор посмотрел на холм, потом снова устремил взгляд на медведеголового и отчеканил:
— Отведешь меня к пещере Гарма!
— Гарм! Заувоон тулес наама! — скороговоркой произнес ульфхеднар-отшельник и снова указал пальцем в сторону белой горы, а затем покачал косматой головой и повторил: — Тулес наама Гарм!
— Отведешь — или я разобью тебе башку топором! — проговорил Волчок таким голосом, что медведеголовый сжался, испуганно сверкнул глазами. — Понял ли ты меня?
Ульфхеднар испуганно молчал, всем своим видом выражая покорность.
— Вижу, что понял, — сказал Егор. — А теперь вставай. Живее!
Егор слегка отвел топор, и ульфхеднар поднялся на ноги.
— Вперед! — скомандовал Егор и указал в сторону холма.
Медведеголовый монстр повернулся и заковылял к холму. Егор, сжимая в руке боевой топор, зашагал следом.
Шли около часа, утопая в снегу, скользя на льду, обходя полыньи. Егор пару раз сверился с костяным компасом. Кость, которая служила стрелкой, стала мерцать фосфорическим светом, и чем ближе они подходили к белому холму, тем ярче становилось это свечение.
Когда до цели оставалось не больше двадцати метров, ульфхеднар остановился, посмотрел на Егора испуганными глазами, ткнул пальцем в сторону черного зева пещеры и хрипло проговорил:
— Гарм-цара дала некрус! Ульфхеднар некраус нама!
— Что ты хочешь сказать? — прищурился Егор. — Я не понимаю.
— Гарм-цара! Гарм-цара! Гарм!
Медведеголовый сложил кисти рук, изображая пасть, несколько раз клацнул воображаемыми «пальцами», после чего выразительно провел себя ребром ладони по мохнатой шее.
— Ты боишься Гарма, — сказал Егор.
— Гарм-цара! Гарм-цара! — закивал головой ульфхеднар.
Егор усмехнулся, но вдруг замер. Его чуткий слух уловил легкий скрип снежка, а ноздри учуяли звериную вонь. Егор, не оглядываясь, отпрыгнул в сторону и перекатился через голову. Вскочив на ноги, он развернулся, держа в руках топор, и увидел зрелище, которое с полным основанием можно было назвать кошмарным. Огромная собакообразная тварь, появившись неизвестно откуда, схватила ульфхеднара зубами. Внешне тварь походила на черного ротвейлера, но размером была почти со слона. Огромные мускулы, подобно волнам, перекатывались под черной лоснящейся шкурой чудовища.
Монстр подбросил вопящего ульфхеднара вверх, а затем поймал его в воздухе зубами и быстро сожрал, хрустя перемалываемыми костями и разбрызгивая кровь.
