Надо сказать, что король Ранига не знал подробностей о политическом устройстве Иктерна, как не знал многого и о других провинциях, которые намеревался присоединять или уже присоединил. Действительно, зачем вникать в мелочи, если можно просто подойти к крепостным стенам, а затем уже действовать по обстоятельствам, в зависимости от ширины пространства между створками ворот? Но оказалось, что законы Иктерна довольно-таки любопытны. И годились хотя бы в качестве упражнения для пытливого ума, пытающегося отделить бред от здравого смысла.
– И эти… гм… выборы действительно работают?
– Да, твое величество, – подтвердил комендант.
Михаил ненадолго задумался. Абсолютная память великого ишиба подсказала аналог подобного государственного устройства, который существовал в его родном мире: Венецианская республика. Там именно таким витиеватым образом выбирали дожа. Система просуществовала более тысячи лет – вплоть до прихода Наполеона. И финансовая мощь Венецианской республики держалась как раз на морской торговле. Удивительное совпадение. Впрочем, сейчас король Ранига классифицировал обе системы как издевательство над своим рассудком.
– Вот что, даю вам время до рассвета завтрашнего дня, – сказал король. – Если к первым лучам солнца ворота не будут открыты, то открою их сам. Но рекомендую сделать добровольно. В этом случае войду в город без всяких условий, но обещаю учесть ваши любопытные традиции. И даже, возможно, сохранить в том или ином виде. А если открою ворота сам, то не обессудьте…
– Твое величество, Иктерну бы очень хотелось решить дело миром, – принялся увещевать комендант. – Зачем нужно лишнее кровопролитие? У нас ведь тоже очень большая армия.
– Значительная часть которой состоит из пиратов, – тут же откликнулся король. – Это, кстати, мне тоже не нравится. Пиратства… точнее, независимого пиратства, я не потерплю.
В отличие от информации о политическом устройстве города-порта, сведения о военной мощи противника Михаил получил сполна. Так же, как и о том, что в Иктерне концентрация ишибов на душу населения превышала этот же показатель любого из городов близлежащих стран.
– Твое величество, у нас союзнические и прочные торговые отношения с островными государствами, – сокрушенно произнес Зореант. – Это тоже повелось издавна. Мы поддерживаем их, а они – нас.
Множество островных карликовых государств, расположенных на некотором расстоянии от материка, по сути, представляло собою оплот пиратства. Все это не вдохновляло Михаила, потому что в дополнение к заботам на суше у него появлялись проблемы и на море. Но выход в мировой океан очень хотелось иметь. Там совсем другие скорости и возможности.
Также ему давно стало понятно, почему король Раст и его предшественники на троне Кманта не пытались установить над Иктерном полный контроль. Это было весьма проблематично и потребовало бы больших затрат без реальных надежд на улучшение ситуации. Поэтому они ограничивались лишь формальной подчиненностью. Но сейчас ситуация была другой. Король Ранига, во-первых, тешил себя надеждой, что ему наконец удалось собрать более-менее сильную армию, а во-вторых, его не связывали никакие условности в отношениях с Иктерном. Конечно, хотелось бы решить все миром, но, похоже, что навязать торговцам свои требования без демонстрации мощи не выйдет. Как и предсказывала Анелия.
– Мое предложение остается в силе, – произнес Михаил. – Завтра на рассвете я увижу ваш ответ.
Ночь прошла спокойно. Генерал Ферен подозревал, что Иктерн мог попытаться ударить первым в надежде на внезапность, но этого не произошло. И хорошо, что не произошло, потому что король был очень занят важным делом. Его дело носило известное всем имя и превзошло саму себя по части ласк и неутомимости. Такая активность удивляла, но лишь до того момента, пока не выяснились ее причины.
– Надо полагать, что твое величество доволен мной наконец? – с иронической, но одновременно с тем мягкой улыбкой спросила Анелия.
– Я всегда доволен тобой, принцесса, – ответил король, поднимаясь с кровати. – Но сегодняшняя ночь была… слишком интенсивна. У меня ведь сражение на носу.
– Не думаю, что твое величество пойдет в бой в первый же день. – Анелия пожала плечами. – Но мне бы хотелось обратиться к тебе с небольшой просьбой. Совсем маленькой. Которую можно расценить как подарок мне.
– Что за просьба? – Михаил повернулся к невесте. Раньше принцесса не была замечена в выпрашивании подарков. Поэтому он подумал, что на самом деле речь идет о чем-то серьезном.
– Пустяк. Безделица. Нельзя ли этих всех торговцев казнить после победы? Или, зная твою непонятную нелюбовь к казням, предложу просто их убить в ходе боев. Меня устроит любой вариант.
– За что казнить-то? – не понял король. – Они ведь лично мне ничего пока что не сделали. Может, сразу же сдадутся. Конечно, нужно наказать за неповиновение, но выборочно. И не великих ишибов.
– Да какая разница, за что казнить? – спросила принцесса. – Просто убей – и все. Сам же видишь, что пустяк, а мне будет приятно.
Михаил совсем не разделял кровожадных взглядов своей невесты. Убийства все еще не представлялись ему пустяком, что бы ни говорили об этом в мире Горр.
– Нет, твое высочество, так нельзя. Нужна причина. Меня никто не поймет, если я истреблю всех ишибов в городе.
– Ну хорошо, – вздохнула Анелия. – Хочешь, поменяемся? Ты выполняешь мою просьбу, а я выполню твою? Например, я буду верна тебе. Я и так верна тебе, кстати, как мужчине и как королю, но можно быть верной по-разному. Я могу быть верной полностью. Ты меня понимаешь?
Король слегка кивнул. Он не знал, что и думать. Предложения звучали странно.
– Если этого недостаточно, то прибавлю еще. Все, что захочешь. Посмотри на меня. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы угодить тебе. – Принцесса многообещающим жестом указала на свое тело. – Поверь, такого я еще никому не предлагала.
Михаил невольно отвел взгляд: Анелия была чрезвычайно сексуальна.
– Я не совсем понимаю, что происходит, – сказал он. – Вчера у тебя не было подобных мыслей. Ты, конечно, недолюбливала торговцев, но не настолько, чтобы казнить.
– Вчера думала, что не знаю этого коменданта. А потом, когда увидела его, вспомнила. – Принцесса встала в полный рост и подошла к сидящему королю вплотную. Одежды на ней не было никакой.
– И кто он? – Мужчина даже слегка подался назад. Каждое движение принцессы будило в нем желание. Но при этом он четко осознавал, что таким и был ее расчет.
– Один из тех, кто помогал Фегриду расправиться с нами, с эльфами. – Анелия просто нависала над ним. – И думаю, что в Иктерне их множество.
