– Твое высочество! – докладывал секретарь Тевер своему господину. – В крепостной стене две значительные прорехи. Чем они вызваны – непонятно. Возможно, одним из амулетов Нермана. Твой приказ выполнен: разрушенные участки стены тщательно охраняются большим количеством ишибов.
– А противник? – спросил далл, вставая со своего кресла-трона и начиная шагами мерить приемный зал. – Что они делают?
Он специально игнорировал угол, в котором застыл неотлучно присутствующий при нем военный советник.
– Войска Ранига немного приблизились к городу, но вплотную не подходят. Впереди располагается группа ишибов и какое-то странное сооружение на колесах. Видимо, ишибы охраняют его.
– Оставшиеся стены осмотрели? Не нашли ничего подозрительного?
– Осматриваем, твое высочество. Пока что результатов нет.
– Скверная ситуация, Тевер, скверная. Думаешь, мы сможем выдержать хотя бы первый натиск?
– Не знаю, твое высочество. Разве что сразу же бросить в бой великих ишибов.
Седовласый далл нахмурился. Он с самого начала хотел предложить Нерману более мягкие условия, чтобы не доводить дело до битвы. Но Малый совет высказался против. Негласный принцип, который исповедовали почти все великие ишибы, звучал так: «Не сражайся с равным». А о бое с превосходящим противником вообще никто даже не думал. И если такие схватки имели место, то либо по причине недооценки одной из сторон, либо от безысходности.
– Может быть, вновь предложить переговоры, пока они не вошли в город? – задумчиво пробормотал комендант.
– Запрещается, – тут же отозвался военный советник, до этого не произнесший ни слова и, судя по его виду, не собирающийся пояснять своего решения.
Впрочем, причины как раз лежали на поверхности. Малый совет хотел выторговать как можно больше привилегий у короля. А этого можно было достичь лишь двумя способами – длительной осадой либо кровопролитными сражениями. У далла же были немного другие цели. Он желал сохранить свою власть. Если сделать Нерману существенные уступки, то тот, конечно, не откажется подтвердить его полномочия. Это ведь мелочь для короля, а личная власть Зореанта может даже упрочиться. Но пойти против воли Малого совета не представлялось возможным: ишибы просто откажутся выполнять приказы коменданта.
Поэтому далл в ответ на реплику военного советника даже не повернул головы.
– Группы защиты стен сохранять, – распорядился он. – Пусть там находятся наши союзники. Пятьдесят ишибов Иктерна отвести в тыл. Нужно придать им троих великих ишибов: Айтера, Хенерта и Тегенса. Они вступят в бой в том месте, где Нерман пойдет на прорыв, хотя великие ишибы пусть смотрят по обстановке. Независимых ишибов-наемников – на охрану дворца. Опору Большого совета – в порт.
Зореант совершенно верно расставил приоритеты в соответствии с боеспособностью частей. Наименее боеспособными были союзники. Их не жалко. Затем шли ишибы регулярной армии Иктерна. Они должны были, если что, прийти на помощь в месте прорыва. Третий отряд, ишибы-наемники, представляли собой грозную силу. Они мало что умели – только сражаться. Но зато делали это великолепно. Отряд под названием Опора Большого совета был лучшим из лучших. Он состоял либо из тех, чей средний уровень аба с успехом компенсировался опытом и знаниями, либо из тех, кто немного недотягивал до уровня великого ишиба. Вот этих хотелось бы сохранить даже ценой гибели всех остальных. Они – основа военного могущества Иктерна.
– Будет сделано, твое высочество, – поклонился секретарь. – А обычных солдат куда?
– Обычных солдат? – Далл даже забыл о них. В предстоящем сражении они не решали ничего. – Поставь куда-нибудь. Так, чтобы задержали Нермана, что ли. На что еще они способны?
Михаил осматривал город, раскинувшийся перед ним. Он видел заостренные купола башенок со шпилями, высокие деревья, массивную крепостную стену со следами двух пробоин… Такие дыры в ней так просто не заделаешь. Его ишибы постарались и ночью заминировали гранатами стену так, чтобы получились довольно большие бреши. В принципе, можно было бы снести и половину защитных укреплений, но королю Ранига нужна была одна дыра. Максимум – две на случай, если с одной будет что-то не так.
– Ну что там, они выстроились? – спросил Михаил у находящегося рядом Торка.
– Похоже на то, твое величество, – ответил тот, вглядываясь в даль. – Пытаются закрывать брешь.
– Ну, это у них не скоро получится. Приступим, пожалуй. Наш парламентер готов?
– Да, твое величество.
– Отлично. Как только увидите, что враги сдаются, сразу же посылайте его к ним. Не дожидаясь, пока они прибудут к нам. Вперед!
Идея с парламентером, опережающим вражеского переговорщика, была очень важна для начавшейся кампании. Но сейчас короля она пока что не волновала. А вот пушка, двигающаяся впереди основных сил в окружении ишибов, держащихся от нее на некотором расстоянии, очень интересовала его величество. Она ведь была очередным детищем – пусть странным, ненадежным, но детищем. Это умеренно тяжелое сооружение с массивным железным корпусом на деревянных колесах толкалось вперед лейтенантом Снартом и его солдатами, а ишибы обеспечивали их безопасность.
Не доехав примерно двухсот метров до крепостной стены, пушка остановилась, а вместе с нею и остальная армия. Верон Снарт начал прицеливаться, руками пытаясь изменить положение ствола. Устройство было очень примитивным: фиксация прицела достигалась лишь за счет специальной планки-защелки с многочисленными прорезями, которые цеплялись за выступ ствола. Об аккуратной наводке не могло быть и речи. Впрочем, учитывая дальность поражения, равную чуть больше двухсот метров, точный прицел не был нужен.
– Стреляй сам, когда готов. – Король подошел поближе к пушке и ответил на вопросительный взгляд лейтенанта. – Тебе виднее.
– Слушаюсь, твое величество. – Снарт выпрямился и, взяв в руки шнур, тянущийся от ствола, отбежал подальше.
Все окружающие невольно попятились, хотя и стояли на относительно безопасном расстоянии. Скорость понижения температуры была велика, и область пространства, из которой амулет черпал энергию, намного превышала таковую у ружья.
Король, в принципе, мог бы сделать более совершенный образец. Даже не слишком модернизируя амулет, а используя элементарную механику. Но ему не хотелось. Сейчас пушка выглядела как обыкновенная вариация ружей. Ружья вызвали удивление, но их двухфункциональность не была поставлена под сомнение. Ишибы думали об этих амулетах как о достаточно опасных, но крайне неудобных в использовании и имеющих существенные ограничения. Король желал, чтобы такое же мнение сложилось и о пушке. Пусть полагают, что новое оружие смертоносно и зона поражения у него больше, чем у ружья, но как тяжело и хлопотно с ним обращаться и сколько нужно ишибов для охраны! А потом к ее существованию привыкнут – и можно будет улучшать технически.
