Большинство магов передавали свои умения только внутри семейного клана. Никаких магических академий куда можно отправиться не существовало (или о них ничего не слышали). Учеников охотно брали лишь свободные маги — те, кто не принадлежал к знати но, обнаружив в себе дар, сумел как-то развить его. Они бродили от одного поселения к другому, предлагая свои услуги, охраняли караваны и редко могли научить чему-то путному. Заработав достаточно денег, они могли осесть на одном месте или даже захватить деревеньку-другую став мелким лордом. Наиболее сильные, впрочем, вступали в городские гильдии.
Такие гильдии были во всех крупных городах и имели схожую структуру.
На низшей ступени стояли ученики. У каждого полноправного мага их обычно было несколько. Сроки обучения не ограничивались и зависели лишь от воли учителя. Чаще всего если они не принадлежали к знати, то оставались в учениках до смерти или убегали, становясь "свободными" магами. Всадники обычно с раннего детства обучались магии у своих родственников или представителей союзных семей и позже сразу переходя дальше, проходя испытания весьма впрочем к ним снисходительные.
На следующей ступени стояли адепты магии. Закончив обучение они считались готовыми магами и могли продавать свое умение на землях города платя гильдии незначительный налог. Кроме того они получали дворянское звание и часто определенные символы власти и могли продолжать обучение самостоятельно.
Выше адептов стояли полноправные маги. Любой адепт или даже ученик мог потребовать у гильдии провести испытания. Если он проходил их, то становился магом. В случае неудачи чаще всего погибал. Помимо того что испытание было опасно, оно требовало внушительного денежного залога. Маги чаще всего делились по рангам, но тут гильдии проявляли изобретательность и если в путешествия Ойтале было три круга и магистры, то в Ируке — девять ступеней. В любом случае полноправные маги управляли всеми делами гильдии, делили между собой должности, не платили налоги и могли беспрепятственно заниматься своими делами. Понятно что знатные семьи зачастую старались не пускать в свои ряды чужаков.
Над всеми стоял глава-архимаг. Не столько самый сильный, сколько наиболее уважаемый маг, избираемый пожизненно. Ну и при нем чаще всего был совет из сильнейших магов.
Приблизительно так обстояли дела c ученичеством и, хотя зерно истины в них присутствовало, Игорь полностью игнорировать свои обязательства перед учеником не собирался. Но для начала собирался передать ему самые основы и обезопаситься от пожаров.
— Итак, смотри. Видишь этот камень? Отличный изумруд, карат сорок, между прочим. Берешь и вливаешь в него всю свою энергию. Потом собираешь ещё и снова вливаешь. Когда камень окажется заполнен, отдашь его мне. Я дам тебе ещё один.
— А потом?
— Снова получишь, не волнуйся у меня их много. Когда заполнишь последний, первый уже освободится.
— Но…
— Какой в этом смысл? Ну… — Игорь почесал подбородок, отметив что надо побриться. — Это поможет тебе осознать многие важные вещи, позволит лучше контролировать энергию, научит необходимому для любого мага терпению. Ну и главное пополнит мои запасы энергии и если разбойники не угомонятся нам будет чем им ответить. Например, можно кадавра создать. Вон из того урода со сломанным носом выйдет хороший кадавр. Как думаешь?
Упомянутый "урод" по кличке Клещ вздрогнул и втянул голову в плечи. Участь кадавра не нравилась ему ещё больше участи раба. Конечно, делать зомби из живых людей глупость, но кто знает этих сумасшедших магов. Подробные рассуждения весьма нервировали. Игорь, без труда разгадав мысли пленника, увлеченно продолжил:
— Ладно, давай расскажу как это лучше делается. Сначала крючочками вынимаем мозг… Через ноздри конечно, чтобы не повредить череп. За кадавра думает хозяин, так что мозги ему не нужны… Внутрь нужно залить смолу — для прочности и придания веса… Вдруг ему врагов головой придется бить?
Клещ передернулся и торопливо отошел в сторону. Игорь проводил его насмешливым взглядом и уже тише продолжил:
— Да… Никакого чувства юмора. Во все верят, прямо как дети.
— Значит мы не будем делать кадавра? — чуть расстроился Вэйн. И этот туда же.
— Зачем? Толку от такой нежити мало, делать долго и они все равно гниют. А магов, имеющих обыкновение осквернять трупы, не любят и частенько убивают. Так что не советую пробовать.
Известно что если приговорить человека к смерти, а затем внезапно пощадить, он будет даже благодарен своему несостоявшемуся палачу. Ставить такие эксперименты на людях не гуманно, но на разбойников человеколюбие Игоря не распространялась. Разговоры о гномих шахтах, ритуальных пытках и прочих неприятных для простого смертного вещах позитивно сказывались на дисциплине. Главное было не переборщить и не довести до бунта. Впрочем подходило время закончить спектакль. Игорю не нужны рабы, а вот охрана нужна.
* * *
Роща Сотни Ветров издавна считалась проклятой и мрачные слухи о ней растекались на многие переходы. Даже дорога в этом месте делала большой крюк и, не смотря на возможность выгадать несколько дней, желающих рискнуть и срезать почти не находилось…
Игорь повел караван прямиком. Почему роща проклята, стало ясно сразу, как отряд вступил под сень деревьев. Судя по количеству разлитой вокруг энергии, где-то поблизости находился природный источник магии, привлекающий всякого рода духов.
Выглядело это жутковато, особенно для простого глаза. Свистели невидимые духи, будто пытаясь прорваться к людям тянули кривые ветки деревья, блестели ядовитой зеленью блуждающие огни. Где-то вдалеке завывала волчья стая. Именно в таких местах и так любит селиться Зло.
Пленники сбились в кучу, со злостью и ужасом смотря конвоиров. Чем глубже отряд углублялся в рощу, тем меньше становилось их желание огреть хозяина цепью по голове и бежать. Убежишь тут, когда темные силы так и ждут кого бы сожрать. Игорь оценивал ситуацию куда оптимистичнее. Слабые духи не представляли особой угрозы для здорового человека, а зловещие завывания ещё никого не убивали. Пока что ничего опасного не проявлялось. Если бы здесь действительно поселилась сильная тварь, то уровень энергии был бы значительно ниже.
Зато настроение создавалось правильное. Несколько молний, пущенных по безобидным кустам и деревьям, нагнетали напряжение. Ар, следуя указаниям, громко делился полувымышленными историями о бесследно пропавших путниках и страшных чудищах, которым нет даже названия. Подозрительные взгляды, опущенная на рукоять топора ладонь дополняли картину. Ему даже не приходилось притворяться. К вечеру напряжение достигло пика, пленники дергались от малейшего шороха и готовы были идти всю ночь, лишь бы покинуть это место.
