— Ха! — продемонстрированная горсть золота вызвала вспышку алчности, поборов осторожность. Легко быть смелым когда иного выбора не остается. — И как хочешь биться? Я колдовать не умею.
— Пешими, на мечах. Без щитов, но в доспехах.
— Нет! Ты вызвал меня и мне выбирать оружие. Сразимся на копьях и верхом, как подобает благородным лэрам. До смерти.
— Я не силен в таких поединка… — заколебался было к радости защитников чернокнижник. Но, подумав, кивнул. — Впрочем, согласен. Если я одержу верх, твои люди должны сложат оружие. Взамен я оставлю сдавшимся жизни.
— Сначала победи колдун! — традиционное бахвальство прозвучало вяло. Рыцарь и сам это почувствовал, а потому добавил: — Без магии ты ничто!
* * *
Подготовка не заняла много времени. Турнирным полем послужил луг перед крепостью. Толпа крестьян не рискнула приближаться и наблюдала за приготовлениями издалека, раздираемая между страхом и любопытством. Как же, два чудовища — рыцарь и чернокнижник — сошлись в бою. Смерть любого чудовища всегда праздник.
Игорь нервничал, поглядывая на спутников и желая управиться быстрее. Солнце стояло высоко и в доспехах в такую погоду вполне можно свариться. Гром нетерпеливо рыл копытом, грозно фыркал и даже покусывал удила. На другой стороне поля, на белом в яблоках жеребце гарцевал Карунд. Доспехи рыцаря представлял собой дикую смесь из бронзы, железа и даже кости. В истинном зрении некоторые части светились, выдавая запрятанные амулеты.
— Да пребудут боги на стороне правого! — выкрикнул со стены один из разбойников и трусливо нырнул под защиту башни. — Командир, покажи ему!
— Волк! — Карунд пришпорил коня и тот двинулся вперед, медленно набирая скорость. Игорь поступил также. Кончик копья дрожал на ветру, но уверенно целился в шлем противника. Щит также находился в движении, готовясь принять удар. Рыцарь машинально подал вправо — поле было без барьера, а лобовое столкновение ведет к неминуемой смерти. Игорь подождал, когда расстояние ещё сократится и, отбросив копье, выстрелил. В грудь. Разбойник покачнулся седле, копье клюнуло землю, и он завалился вперед, вцепившись в гриву. Маг подъехал и произвел контрольный выстрел в шею. Тело дернулось в конвульсии и соскользнуло на землю.
— И все. Никакой магии.
— Это против правды! Боги покарают тебя! — вякнули было со стены, но молния заставила клеветника замолчать. Кто бы говорил… Труп перевалился через парапет и рухнул на землю. Боги, если и были возмущены, никак этого не показали.
Зрители затихли. Игорь спешился и, сняв с седла топор, подошел к убитому рыцарю. Теперь мерзавца можно было простить, глупо злиться на мертвых. Сняв с трупа шлем и оголив шею, он обнаружил десяток слабеньких амулетов. Примерился топором и ударил. Ещё раз… Голова отделилась от тела с пятого удара. Маг поднял ужасающий трофей показывая всем желающим.
— Ваш господин мертв! Сдавайтесь или разделите его судьбу. — держать голову за волосы было противно, но куда больше раздражали идущие из глубины души позывы вырезать ещё и печень. Хорошо хоть мозг съесть не тянуло, погибший не блистал разумом. В какое чудовище он превращается? Трогать оркскую душу явно не стоило.
Ворота медленно отворились: деморализованные разбойники предпочли сдаться. Верное решение о котором они ещё ни раз пожалеют.
* * *
В крепости жили не только разбойники, хватало и слуг из числа местных жителей, женщин, взятых силой и даже детей, получившихся от этих связей. И не все они считали себя угнетенными и несчастными. Новоявленные вдовы, оставшиеся с малолетними детьми на руках, глухо рыдали. Большинство заберут обратно родители, но не у всех они есть. Судьба остальных незавидна.
Всего с десяток. "Угнетаемые крестьяне" итак сполна расплатились за былые обиды, перебив наиболее рьяных захватчиков до того как Игорь успел вмешаться. Теперь, опьянев от крови и вина, толпа с азартом занимались разграблением крепости. Игорь сумел лишь защитить свои повозки и теперь ждал пока новоявленных рабов наконец закуют.
— Уважаемый маг, отдайте нам остальных разбойников. Судить будем, по справедливости. — сурово потребовал староста, кивнув на выживших. Игорь посмотрел на ворота, где уже болтались пара жертв справедливости и покачал головой.
— Нет. Я обещал сохранить им жизнь, а вы и так перебили половину. К тому же рабы нынче недешевы. Кто возместит мне потери?
Староста замялся, но требовать что-то было не в его власти.
— Тогда уходите господин. Сейчас все окончательно напьются, мстить полезут. Как бы и вам под горячую руку не попасть. У многих дочерей увели, просто снасильничали, а то и родича убили… Не удержу я их. Как есть не удержу.
Одного взгляда на шатающихся вокруг мародеров хватило. Вооруженных трофейным оружием и просто дубьем мужиков набралось уже под сотню. Ведь и понять что и правда не удержит. Пока пленников спасала от расправы страх перед магией и отсутствие крупных счетов. Самых жестоких и ненавистных захватчиков перебили уже сразу и за уцелевшими особых злодеяний не числилось. Но выпитое вино добавит толпе недостающей смелости. После поединка его немного колотило и сил устраивать новое побоище не было. Не возвращать же пленникам оружие?
— К вечеру нас здесь не будет.
— Благодарю.
Идти на ночь глядя не самая лучшая идея, но отношение к "спасителю" и правда быстро портилось. Чужеземный маг с каждым часом все больше превращался в посланца зла. Демон хорошо помогал прочувствовать атмосферу. Очень странно узнать что именно ты виноват в прошедшей семь лет назад засухе, неудачах в личной жизни и несправедливости жизни одновременно. Да и на повозки с товаром многие посматривали с нездоровым блеском в глазах.
Наверняка, покажи он слабину, его бы линчевали, но пока боялись. И правильно делали. Только все равно, освобожденную деревню пришлось покидать в спешке. Нет благодарности на этом свете.
* * *
Зачем нужны ученики? В философском трактате "мудрец" наверняка написал бы что-нибудь о передаче знаний между поколениями. Ученик рассказал бы о своей необходимости освоить ремесло, стать мастером и обустроить жизнь. Правитель или купец о нужде в умелых работниках. Но все эти мнения не важны, решение зависит от учителя. А для него правда другая. Ученик — это источник заработка и бесправный раб обязанный делать то, что делать необходимо, но не к лицу самому мастеру. Обучать его нужно осторожно, как можно сильнее затягивая процесс и обязательно приберегая тайны ремесла напоследок. Хороший учитель рассчитает все так, что последнюю тайну раскроет уже на смертном одре. У магов это проявлялось наиболее ярко. Из десятка учеников лишь один-два достигают успеха, причем чаще всего не от большого ума или таланта, а благодаря родственным связям или богатству семей.
