Больше всего владыку Ранига интересовал вопрос, почему Меррет со свитой не воспользовался гостеприимством с самого начала, а решил сначала провести предварительные переговоры. У него был лишь два предположения: эльф ему не доверял и собирался, в случае чего, просто сбежать, не затягивая пребывание в Парме. И второе: все тюки с запасной одеждой промокли так же, как и дорожное платье, но в отличие от того же дорожного платья, их толком не успели высушить. Эльфам просто не хотелось сразу же «занимать» у него костюмы, ставя тем самым в неудобное положение, если они не подойдут.
Получилось так, что встреча двух королей проходила наедине. Как Меррет сумел намекнуть своим спутникам на то, чтобы они присоединились к принцессе, Михаил не заметил, но факт был налицо.
— Мне сообщили о том, что путешествие не прошло гладко, — сказал король Ранига, задумчиво рассматривая бокал с вином. — Но очень рад, что твое величество и ее высочество здесь.
Эльф слегка поклонился:
— Я попытался собрать некоторую информацию о состоянии Ранига на сегодняшний момент, и вижу, что вы действительно нуждаетесь в надежных союзниках.
— Что за информацию получил твое величество? — Михаилу перед переходом к основным вопросам было важно убедиться, что они оба оценивают происходящее с одной и той же точки зрения.
— Во-первых, Раниг потерял много территорий, во-вторых, жив и здоров предыдущий король, в-третьих, войско твоего величества сейчас довольно сильно, но не сможет противостоять совместному удару соседей.
— А будет ли этот удар?
— Думаю, что да, если твое величество не поделится ни с кем секретами изготовления амулета Террота.
Михаилу было приятно, что эльф не упомянул вопрос отмены рабства. Значит, текущие дела и амулеты пока что «заслонили» эту проблему. Что могло быть только на руку.
— А как же твое величество оценивает собственные силы и перспективы? — спросил он.
— Чтобы сохранить паритет, на этот вопрос предложил бы ответить твоему величеству, — улыбнулся Меррет.
— Ну что же, изволь. Я скажу прямо: у тебя нет особенных сил, а перспективы отсутствуют вообще.
— Что же привело тебя к такому выводу? — удивился собеседник.
— Логика. Лишь логика. Вот смотри: твои территории вообще очень маленькие, а подданные нуждаются в гораздо большем. Внутри страны ситуация нестабильна. Рождаемости нет, в то время как смертность имеет место. Ты потерял леса и теряешь эльфов в ходе естественных смертей, бунтов или тайных действий против людей, которые, если не ошибаюсь, возглавляет твоя сестра. Скоро наступит время, когда ты вообще не сможешь ничего сделать, даже если тебе предоставится шанс. Слишком мало будет подданных.
— Я бы не стал так сгущать краски, — произнес Меррет. Было видно, что фразы расстроили его.
— Нет, все же посмотрим правде в глаза, — Михаил решил «дожать» собеседника. — На что ты реально можешь рассчитывать? Неужели на те отрядики, которые заботливо поместил в каждый город соседних стран с поручением затаиться и создавать тайные араины?
— Ты знаешь об этом?! — воскликнул эльф. — Откуда?!
— Да, знаю. Откуда — пока не столь важно. Допустим, твой план увенчается успехом. Два каких-нибудь человеческих государства вцепятся друг другу в глотки, а ты сможешь подвести войска и захватить одно из них, пользуясь поддержкой изнутри. Допустим, тебе повезет, и так будет. Но что случится дальше?
— Что же?
— Твои войска состоят целиком из ишибов. Это плюс. Количество воинов у тебя невелико. Это минус. Не факт, что даже сейчас ты сможешь контролировать более-менее значительную территорию, населенную людьми. Кроме того, твои ишибы не обладают выдающимися способностями. Это тоже минус. И, наконец, каковы шансы у всей твоей армии противостоять объединенному отряду всего лишь из нескольких великих ишибов?
Последняя фраза вызвала гамму эмоций на лице Меррета. Было видно, что упоминание о великих ишибах не приносит тому никакого удовольствия.
— Шансы противостоять этому отряду есть, — как можно тверже ответил он.
— Помилуй, откуда эти шансы? — Михаил был безжалостен. — Даже если против тебя выступит Парет при поддержке своих лучших учеников, то он нанесет тебе такой урон, от которого ты еще не скоро сможешь оправиться. Если, конечно, вообще когда-нибудь сможешь. Против него тебе даже деревья не помогут.
— Парет сохраняет нейтралитет, — очевидно, что имя великого ишиба было хорошо знакомо королю эльфов.
— Уже не совсем, — улыбнулся Михаил. — Парет готовится возглавить королевскую Академию. Но вернемся к обсуждению главного вопроса. Тем более, что в соседних странах найдется несколько ишибов уровня Парета. Подумай: успех твоей оккупации будет зависеть лишь от доброй воли этих нескольких человек. А если еще принять во внимание соседних монархов… то вероятность того, что тебе удастся удержать хоть что-то, ничтожно мала.
— Ты говоришь как моя сестра, — пробурчал Меррет, нахмурив черные брови. — Она тоже утверждает, что нам не победить, и призывает хотя бы умереть, сражаясь.
— Она — несомненно умная женщина, хотя немного эмоциональна, — дипломатично заметил Михаил. — Но это еще не все, что я хотел тебе сказать по поводу состояния твоего войска.
— У меня есть шанс услышать что-то худшее? — через силу улыбнулся эльф.
— Да. Моральный дух твоих солдат очень слаб. В данный момент они вообще не способны воевать.
— Почему ты так решил?! — мгновенно вспыхнул Меррет. Его глаза наполнились гневом, а ноздри небольшого носа раздулись. Он сделал движение, словно хотел вскочить из-за стола, но, видимо, удержался в самый последний момент.
— Не волнуйся, — король Ранига взмахнул рукой в успокоительном жесте. — Это было не оскорбление, а констатация факта. Если позволишь, я тебе объясню.
Меррет промолчал, но выражение гнева еще не вполне сошло с его лица.
— Когда я впервые побеседовал с одним из твоих шпионов в Парме, то меня удивило то, как быстро он во всем признался. Сначала я подумал, что он — исключение, просто трусоват или еще что-то, но, беседуя с остальными, заметил, что они все совершенно такие!
Король эльфов подался вперед, он не хотел пропустить ни одно слово собеседника.
— Я сказал себе: не может быть, чтобы ишибы были столь слабы эмоционально, — продолжал Михаил. — Видимо, что-то влияло на них. Ответ, впрочем, был скоро найден: «тайный» араин, которым ты всех их снабдил, не работает. То есть он работает, но хуже, чем обычный араин. Чтобы эльф чувствовал себя хорошо и не испытывал проблем с эмоциями, араин не должен быть скрыт! И он должен быть большим, наверняка не таким, каким обладают твои подданные, проживающие на ограниченной территории.
