— О чем я и говорю, — вздохнула Анелия. — Он — убийца и открытия его — открытия убийцы. Единственное, что он делает сейчас — постоянно создает боевые амулеты в огромных количествах! Вот скажи: какой ученик может быть у такого ишиба?
— Но ведь Нермана поддерживают и другие великие ишибы. Даже независимые. Тот же Парет. Разве он стал бы оказывать королю помощь, если бы тот был плох?
— Парет — сумасшедший маньяк! — заключила принцесса. — Ты видел ведь, что он сделал с несчастным деревом! Неудивительно, что его так тянет к обществу двух убийц.
— Ох, с тобой невозможно говорить, — пробормотал Меррет. — А почему ты решила, что Нерман любит простых людей больше, чем ишибов?
— У ишибов Ранига больше нет рабов, милый братец. Я узнавала — стоит с ним заговорить на эту тему, как он немедленно впадает в ярость. И если мы заключим союз с Нерманом, то будем вынуждены отказаться от рабов-людей. Он нас заставит.
Между тем, Верховный ишиб Аррал, не подозревая о том, что он — убийца, всерьез задумывался о своем новом месте в королевстве. Теоретически Нерман даровал ему власть над всеми ишибами страны, а практически верные трону ишибы подчинялись лишь военачальникам. Аррал много размышлял об этом и до сих пор не мог понять смысл происходящего. Как он будет управлять ишибами? Что ему нужно для этого делать?
Михаил, будучи чрезвычайно занятым человеком, позабыл разъяснить своему учителю принцип многовластия. По его задумке, кроме власти светской и духовной, должны были сформироваться две дополнительные ветви: общество или орден ишибов Ранига под председательством Аррала и Академия, возглавляемая Паретом. Король ни в коей мере не хотел ограничить свое влияние, вводя новые независимые структуры. Наоборот, он собирался упрочить его. Орден ишибов наряду с Академией должны были полностью покончить с фактической независимостью большинства ишибов от трона. Формально ишибы оставались бы свободны, но входя в эти организации, оказались бы под влиянием короны. Прямо выступить против независимых ишибов Михаил не мог: они были слишком многочисленны и пока что не давали никакого повода к агрессии.
Аррал обо всем этом ничего не знал, но какие-то догадки мелькали в его голове. Он ни на миг не мог усомниться в том, что король собирается укреплять свою власть, а не ослаблять ее. Поэтому, в надежде, что ситуация прояснится, старый ишиб решил пока что приобрести собственных учеников.
Количество учеников прямо отражало статус ишиба. Аррал всегда мечтал о том, что окажется учителем многих молодых ишибов. Услышав о том, что в скором времени будет функционировать Академия, он решил поторопиться с набором.
Конечно, уровень его истинного аба оставлял желать лучшего, поэтому возникал вопрос: сможет ли он чему-то кого-то научить? Все слабые ишибы обладали лишь одним преимуществом: отсутствие «лишней» энергии заставляло их работать на «ювелирном» уровне. Если же случалось чудо, и опытный, но слабый ишиб вдруг обретал доступ к энергиям иного порядка, то он мог работать с ними гораздо экономичнее, чем ишиб с изначально сильным абом. Аррал сознавал свои преимущества и недостатки, точно зная, чему он собирается учить других.
Ему, как Верховному ишибу, не составило никакого труда набрать трех учеников, о чем он тут же сообщил королю. Однако тот оказался недоволен этим.
— Аррал, ну зачем они тебе? — спросил Михаил. — У тебя и так много дел: изготовление амулетов, а скоро появится работа с другими ишибами. К тому же, если захочешь, сможешь преподавать в Академии, когда она начнет функционировать.
Старый ишиб и не ждал, что его начинания будут поддержаны. Но он все еще не отказался от мысли, что великий ишиб должен потакать себе во всем.
— Эх, твое величество, скучно же все время делать амулеты. А ученики меня развлекают. Абсолютные бестолочи. По этому признаку и выбирал.
Королю было некогда вникать в проблему учеников Аррала. С его точки зрения, они могли мало чем помешать, потому что, очевидно, Верховный ишиб не будет их обучать самому главному секрету. Но возражение найти следовало, ученики были явно излишни.
— Кроме изготовления амулетов, ты еще являешься хранителем Свитка, — заметил он. — А все, что касается Свитка, нужно тщательно оберегать от посторонних глаз и ушей.
— Я такой же хранитель, как и Верховный ишиб, — вздохнул Аррал. — Все пока что на словах.
Нрегал был очень низкого роста. Может быть поэтому он обладал той легкостью перемещения, которой завидовали другие воры. За его работой знающим людям было приятно наблюдать. Казалось бы, перед ним — плотная толпа, не пройти. Но Нрегал подходил ближе, ввинчивался каким-то неуловимым движением и затем уже избавлял многих горожан от мучительного выбора: что им купить сегодня.
Помимо ловкости, ему еще и везло. Многие считали, что везло феноменально. Ярким примером был его арест на втором этаже дворца короля Миэльса, куда он залез по пьяни из-за глупого спора. Всем было понятно, что расплата неминуема, но… сменилась власть. Новый хозяин дворца решил не вдаваться в историю его прежних прегрешний и отпустил его. После этого случая Нрегал поверил в свою фортуну еще больше.
Он принадлежал к клану Аунета Ратена и очень уважал своего предводителя. Выйдя из дворцовой тюрьмы, сразу же последовал его мудрому совету затаиться и счастливо избежал облавы, в ходе которой в руки Комена попал даже легендарный Рангел Мерт. Вообще же, клан Ратена пострадал тогда меньше всех.
Теперь Нрегал ясно понимал, что нарушает практически прямой приказ Аунета не причинять никакого ущерба королю Нерману и вообще не иметь с ним дел. Нрегал полагал, что степень осторожности прямо зависит от уровня оплаты. Сейчас оплата была высока. Даже очень высока. По его мнению, никакой вор в мире не отказался бы от такой суммы. И эти мысли вели прямо в тот же самый королевский дворец.
Теперь уже Нрегал обладал опытом проникновения туда. Он умел учиться на ошибках. Вместо того, чтобы красться мимо опасных ишибов, решил проходить мимо них совершенно открыто. В красно-желтой ливрее слуги.
Этот план был опасен только на подступах ко дворцу и около входных дверей, там, где вор мог столкнуться с настоящими слугами. Потом же, по его мнению, ему ничто не могло помешать избегать подобных столкновений. Нрегал справедливо полагал, что на верхних этажах «концентрация» слуг не очень велика. А гордые ишибы и гвардейцы вряд ли будут знать в лицо всю обслугу и не смогут опознать вора. План был почти безупречен.
Покои Верховного ишиба — вот конечная цель. Где-то там, в глубине комнат, хранилась вещь, которую Нрегал обязался доставить щедрому нанимателю.
