- Угу, только об оплате еще не договорился, - ответил тот.
- А что за работа? Может, жар-птичек наловить? Я слышал, что их перья очень ценятся в Мараканде, - с надеждой спросил целитель.
- Только если у тех птичек зеленая чешуя вместо перьев.
Николас вынул из кучи ненужного барахла последний моток веревки и начал отмерять его локтями. Целитель в недоумении глядел на него.
- Дракон, Эглаборг, это будет дракон.
- Мастер Николас, да вы верно бредите. Настоящий живой огнедышащий дракон? – ужаснулся целитель. – А может, ну его? Обойдемся и без этих денег.
- Не обойдемся. Я уже слово дал, и часть награды вперед взял. Вон бегает, - Николас кивнул на стригунка, который, задрав хвост, нарезал круги вокруг лагеря. – Иди сюда, чертенок!
Николас начал наматывать веревку вокруг морды стригунка.
- Что ты делаешь?! – сразу возмутился жеребенок.
- Недоуздок тебе делаю, дурачина, стой спокойно, а то я в петлю попасть не могу, - прикрикнул на него Охотник. – Ну и крохотная же у тебя морда.
- Мне не нужен недоуздок! - заупрямился стригунок и со всей силы дернул головой.
- Любому взрослому коню нужен недоуздок. Ты же хочешь быть взрослым? – услышав волшебное слово, коник мгновенно стал по стойке смирно. После долгих усилий Николас смог завязать узел у него под подбородком.
- Так что с драконом? – обратил на себя внимание Эглаборг. – Я надеюсь, вы не собираетесь с ним драться?
- Нет, конечно. Мне просто нужно придумать способ, как его отвлечь.
- Так мы все-таки пойдем биться с драконом? Ура! – обрадовался стригунок.
- Мы никуда не пойдем. Ты останешься здесь с Эглаборгом, - строго ответил ему Охотник
- Вы что-то сказали? Или это опять кому-то из этих ваших? – Эглаборг всем видом показывал, что ему не по душе то, что его друг постоянно разговаривает сам с собой.
- Не важно, - махнул рукой Николас, а потом продолжил: - Теоретически, драконов можно уболтать, но для этого нужен кто-то достаточно красноречивый и мудрый. А я, как ты видишь, сейчас не в состоянии быть ни тем, ни другим.
- Зато я знаю, кто самый мудрый и красноречивый в Эламе. Это птица Гамаюн{61}, - жеребенок изо всех сил старался доказать пользу от своего присутствия.
- Птица, говоришь? – переспросил Николас, сосредоточенно выковыривая репейник из его хвоста. – Кажется, я начинаю понимать, почему на гербе Элама изображена именно птица.
Закончив с хвостом, Охотник перешел к обчесанной гриве, безжалостно остригая неаккуратные замусоленные пряди.
- И все равно на приличного коня станет похож только через пару лет, - покачал головой целитель.
Николас ничего не ответил. Он положил в карман мыло со щеткой и потянул Харысая к реке. Жеребенок пищал, упирался всеми четырьмя ногами, но в воду заходить ни за что не соглашался.
- Ну и проваливай тогда обратно в табун, - в сердцах крикнул на него Охотник. – Мне такой грязный и трусливый тулпар не нужен.
Николас отвернулся от коня, делая вид, что больше не станет с ним разговаривать. Тогда жеребенок, с опаской ступая по топкому дну, вошел в воду. Охотник тут же взялся яростно счищать грязь с его тощих боков и шеи. Стригунок хотел было сбежать от неугомонной щетки, но вовремя припомнив, что хозяин грозился его прогнать, с мученическим видом терпел эту пытку. Как только Николас его отпустил, жеребенок стремглав бросился из воды и помчался обратно в лагерь. Охотник умылся сам и последовал за ним. Надо было лечь спать пораньше. Следующий день обещал быть очень трудным.
***
- Мда, надо перешивать всю одежду, - заметил Николас, глядя, как голые щиколотки выглядывают из-под светлых штанов.
- А я вам говорил. Вы подросли чуть ли не на полторы головы и хотите, чтобы старая одежда была вам в пору? – ответил ему Эглаборг.
- Ну и ладно. Подумаешь, чуть короткое, сделаем вид, что так и надо. Главное, что чистое, безразлично махнул он рукой. - После посвящения купим что-нибудь более подходящее.
- При условии, что вас не съест дракон, - поспешил напомнить ему целитель.
- Эглаборг, перестань. Мы уже и так опаздываем, - отмахнулся от него Охотник.
Ханская смотровая площадка находилась на высоком берегу, откуда открывался великолепный вид на реку. Там их уже ждали шестеро человек. Визирь Салим о чем-то перешептывался с неизвестным Николасу мужчиной. Две принцессы стояли поодаль и тревожно вглядывались в мутную гладь реки. Их охраняли два молчаливых конных стражника.
- А вот и наш последний защитник, - поприветствовал компанию Николаса визирь. – Господин…
- Николас, Николас Комри с Авалора, - подсказал ему Охотник.
- Ну да, - небрежно ответил визирь. – Хасан, думаю, самое время рассказать, каков твой план.
Бочонком выпятив грудь, мужчина вышел вперед и, накручивая на палец черный ус, начал говорить:
- О, мой план гениально прост. Когда госпожа Надира войдет в реку, я отвлеку дракона этим «чудесным огнем», состав которого знаю только я.
Он продемонстрировал им несколько бамбуковых снарядов, ожидая увидеть восхищение на лицах собравшихся.
- Только он и еще тысяча жителей Поднебесной, - скептично хмыкнул Эглаборг.
- Он что, собирается отвлекать дракона ярмарочными фокусами? – возмущенно спросил у целителя Охотник.
- А вдруг получится? – пожал плечами Эглаборг.
Отчаявшись получить от них нужную реакцию, Хасан продолжил:
- Когда принцесса ступит на остров и увидит василиска{62}, то тут же скормит ему этот яд. Его изготавливают по тайному рецепту великие мастера севера.
Защитник протянул им маленький кожаный мешочек.
- Молотый волчий корень, - сделал вывод Эглоборг, удостоив яд всего лишь одним взглядом. – Тоже мне тайный рецепт. Мы его в Упсале для грызунов используем.
- Напомни мне, почему мы никогда не пробовали травить василисков? – поинтересовался у него Николас.
- Наверное, потому что они не восприимчивы к ядам, - пожал плечами целитель.
- Ну, конечно, как я мог об этом забыть, - проворчал ему в ответ Охотник.
- Когда яд подействует и принцесса сорвет с дерева яблоко, я сотворю иллюзию каркаданна{63}, который обратит гнев птицы Рух{64} на себя, - продолжил меж тем свой рассказ Хасан. – И принцесса сможет беспрепятственно вернуться назад.
- Вы сказали птица Рух? – в ужасе ахнул Николас.
- Да, птица Рух охраняет рубиновую яблоню. Я, наверное, забыл тебя предупредить, - с сарказмом подтвердил визирь.
- Неужели, она хуже дракона? – удивился его реакции целитель.
- В сотни раз. Дракон существо вполне разумное. С ним можно договориться, а вот Рух…- сокрушенно покачал головой Охотник. - Огромная, как скала, стремительная, как стадо взбешенных грифонов, Рух – эманация ярости в чистом виде. Не представляю, что с ней делать.
