И всё было хорошо, и всё было как надо. Всё было совершенно замечательно, так, как я когда-то мечтала.
— Ты вспоминаешь о нём? — спросила фея знаний как-то вечером.
— Разве вы сами не знаете?
— Если бы я знала всё — меня бы давно не было на свете, деточка, — улыбнулась Караса. — Так как?
— Почему вы спрашиваете?
Вместо ответа Караса протянула мне бумагу.
Я развернула, вчиталась… у моих ног заворчала собака… буквы прыгали перед глазами.
— Фея знаний Караса и её ученица смертная волшебница Ристиль приглашается в Замок Тьмы для присутствия на церемонии возвращения Лдоклом Главного Долга, — наконец прочитала я. — Что за Главный Долг?
— Главный Долг — это когда демон возвращает стихии то, что задолжал — себя, свою жизнь.
— Он… он хочет умереть?
— Он же не человек, Ристиль, — грустно ответила фея знаний. — Он демон. Наверное, он и правда тебя любил.
— Любил?! Почему в прошедшем времени? Он ведь ещё жив!
— Но завтра его уже не будет.
— Вы! Это ведь вы подстроили! Зачем? Из-за библиотеки, которую он хранит? Или не могли простить, что он вмешался в ваш город? Или хотели вернуть ценную работницу? Зачем?!
— Думай, о чём говоришь, деточка, — спокойно ответила Караса. — Что за вздор ты несёшь. Я ничего не подстраивала, я просто поступала так, как считала нужным. А если не веришь — подумай, как просто мне было ни о чём тебе не сообщать.
— Но… но…
— Что он к тебе чувствовал — я не знала. Соль уже тебе говорила, что отношения человека и демона — не истина. А вот планы его могла постигнуть. Ведь он собирался подчинить тебя, деточка.
— Подчинить?
— А ты думала, зачем нужна эта церемония? Конечно, он мог бы провести её в холостую, но я-то знаю, что он хотел подавать твою волю.
— Подавить? Волю?
— Ну да. Чтобы ты не рвалась из замка.
— Но… зачем?
— Он любил тебя, — просто ответила Караса. — Я-то, дура старая, думала, что ты для него как ручной зверёк… Но, судя по этой бумаге, он тебя любил. Если, конечно, не притворяется.
— При чём тут бумага? — Я почувствовала себя окончательно сбитой с толку.
— Ни при чём, деточка, — снова вздохнула Караса, и мне показалось — она что-то скрывает. Так, как, пойдёшь на церемонию?
— Вы ещё спрашиваете?!
Псина предостерегающе зарычала. Я наклонилась над ней.
— Ты против?
Нет. Как ни странно, собака была не против, она была очень даже «за». Ничего не понимаю.
— Когда церемония?
— Завтра. Только… не надейся, что ты что-то сможешь изменить. Если он решил — это окончательно, с тьмой шутить нельзя.
— Шутить? Шутить?! Да я с этой тьмой так пошучу, что она и думать забудет, чтобы…
— Тьма не живая, деточка. Это просто стихия. Самая сильная и опасная. А Лдокл уже поклялся в неё вернуться.
Весь демонский Совет в полном составе собрался перед входом волшебной библиотеки. На этот раз пятая башня была видна всем без исключения… собственно, все в ней и собрались и стояли у распахнутой двери во Тьму.
Мы успели, видимо, вовремя: Лдокл, серьёзный, бледный и немного грустный стоял в стороне от остальных и ждал.
— Ристиль! — Он шагнул ко мне навстречу, но вплотную подходить не стал. Не попытался обнять меня, прижать к себе и взъерошить волосы, как делал раньше и как я, если честно, ждала.
— Лдокл, ты…
— Пришло время уходить во тьму, — серьёзно ответил демон. — Я думал, это будет позже… но какая теперь разница? Спасибо, что пришла. Я хотел извиниться перед тобой… и перед твоей питомицей.
Он присел на корточки и протянул собаке открытые ладони. Псина осторожно обнюхала их, ничего подозрительного не обнаружила и лизнула демона в нос. А Лдокл потрепал зверюгу по загривку и за ушами. А потом ещё наклонился, обнял за шею и что-то шепнул на ухо.
Псина снова лизнула его в нос и Лдокл с видом человека (то есть демона), выполнившего свой долг, поднялся на ноги.
— Глупо возвращать Главный Долг, не вернув другие. Не смотри на меня так, уже ничего не изменить. Прощай, Ристиль и… не держи на меня зла. Я не подлец, я просто дурак. Прощай.
— Погоди! Погоди, Лдокл… ты… куда… как… зачем?! Это из-за меня?
— Не совсем, — слегка смутился демон. — Пусть это кто-нибудь другой объяснит. А куда… вон, видишь? За дверью — Тьма, она ждёт, когда я верну ей долг. Я войду туда… на какое-то время.
— А потом?
— А потом появится новый демон тьмы. Может быть, выйдет оттуда вместо меня. А, может, придёт со стороны и заживёт в замке.
— Лдокл!
— Ну, не плачь. Такая красавица не должна лить слёзы.
— Но неужели… Лдокл, останься!
— Я же тебе говорил, — слегка нахмурился демон, — тут уже ничего не сделаешь. Тьма уже знает, что ей обещано и ждёт. Если я не войду туда сам, меня затянет насильно и… свою участь лучше встречать лицом к лицу, как ты думаешь?
— Неужели ничего нельзя сделать?
— А что тут сделаешь? Сегодня Тьма впустит только того, кто ей принадлежит. То есть меня. Не плачь, Ристиль. Я уже жалею, что просил тебя прийти сюда. Не плачь. Это не страшно. Ты же сама хотела, чтобы я ушёл из твоей жизни.
— Но не так! Не так!
— Для демонов это почти одно и то же, — ласково улыбнулся Лдокл, поднял руку… но так и не решился прикоснуться к моей голове.
— Если ты не скажешь, это скажу я, — вмешалась Караса.
— Опять вы вмешиваетесь! — разозлился Лдокл.
— Скажете — что? — тут же спросила я.
— Насчёт Тьмы. Ты должна это знать.
— А что я должна знать?
— Так как? Говорить?
— О, тьма и её порождения! Нет!
— О чём вы?
— Видишь ли, деточка, — неторопливо начала Караса, — Тьма за дверь пропускает только тех, на ком есть её печать… это не только Лдокл, но и ты.
— И зачем? — вышел из себя Лдокл. — Зачем ей это знать?!
— Знание всегда лучше, чем незнание, — хладнокровно ответила Караса.
— То есть… то есть я могу туда войти?
— Да.
— И думать забудь! Ты молодая девушка, тебе ещё жить и жить, а там ты пропадёшь. Тебе прошлого раза было мало?
— Но… Лдокл, почему ты идёшь туда? — неожиданно для себя самой спросила я. — Это из-за меня?
— Я же говорил — нет!
— Ты говорил, что не совсем. Лдокл!
— Вот привязалась! Ристиль, умоляю, возвращайся к себе домой, в Форог, в Эрод — куда угодно, только подальше отсюда! Я хотел с тобой попрощаться, а не препираться в свои последние минуты.
— Караса! Вы ведь тоже на что-то намекали. Лдокл? Ты, что, не можешь без меня жить? — Демон отвёл глаза. — Караса!
Фея знаний пожала плечами.
