– Ученик, ты там крепко держишься?..
– Не боись, не свалюсь! – пропищал в ответ маленький нахал.
– И все-таки ухватись покрепче за мой… халатик, – посоветовал я.
А затем я тронул свою лошадь и вступил на открывшийся передо мной Истинный Путь.
Синсин был прав, лошади прошли совсем немного, не больше полутора десятков метров, и началась топь. Я даже не понял, как Гварда смог выбраться из нее – ведь судя по его виду, он окунулся в эту зловонную жижу с головой. А Путь резко вильнул влево и плавным полукругом обошел первое бездонное окно трясины.
Поначалу я оборачивался назад при каждом более-менее резком повороте и каждый раз убеждался, что кобыла Шан Те следует точно за моей лошадью. Постепенно я перестал беспокоиться о девушке и все внимание сосредоточил на Пути, хотя, честно говоря, особо сосредотачиваться было и не на чем. Сам Путь стал как бы моим шестым чувством и я вел по нему свою лошадь совершенно автоматически, не задумываясь. Болото, которое нас окружало, постепенно приобрело совершенно классический облик, со всеми полагающимися ему кочками, темной, покрытой ряской водой, отдающей аммиаком, чахлыми стволиками редких пародий на деревья, и ожидаемыми, но всегда неожиданными пузырями дурно пахнущего газа, вырывающимися на поверхность из неизвестно каких глубин. И только одним это болото отличалось от всех других – в нем не было совершенно никакой живности, ни лягушек, ни головастиков, ни пиявок… Над ним не летали ни птицы, ни стрекозы… Даже жуки-плавунцы не перебегали по его темной, лаково отблескивающей поверхности. Может быть поэтому над этим болотом висела такая… абсолютная тишина!
Таким образом мы продвигались в этой необыкновенной тишине около часа, а конца болоту не было видно. Наконец я не выдержал и, не оборачиваясь, негромко спросил:
– Слушай, Поганец, ты, вроде бы, говорил, что до реки совсем недалеко, а никакой реки не видно…
– Ну… говорил… Так я ж про прямой путь говорил, а мы смотри как петляем!.. Если бы ты ехал прямо, мы уже давно у переправы были бы…
– Нет, дорогуша, если бы я ехал прямо, мы давно уже были бы…
Я не договорил, но Поганец неожиданно смиренным тоном проговорил:
– Да я понимаю…
– Я тоже понимаю, что тебе трудно сориентироваться, но мне надо знать, успеем ли мы до темноты выбраться на сухое место?..
– Успеем!.. – попытался успокоить меня Поганец, однако уверенности в его голосе было явно недостаточно.
А вдобавок к моему возраставшему беспокойству, я вдруг услышал… разговор! Впрочем какое-то отдаленное жужжание воспринималось мной уже несколько минут, но в этот момент оно совершенно неожиданно распалось на отдельные звуки, складывавшиеся в слова… фразы… неспешную беседу…
– … случайно. Откуда ему может быть известен проход в нашем пруду? Мы ему проход не показывали – я его вообще первый раз вижу!
– Да, как же, случайно! Смотри, как точно он ведет свою лошадь, как будто не в первый, да и не во второй раз здесь проезжает! И, главное, ведь, никаких ориентиров у него нет!
– Почему это нет?..
– Потому что если бы он на что-то ориентировался, ему пришлось бы останавливать или хотя бы придерживать свою лошадь, чтобы уточнить ориентиры, а он двигается, как по… наезженной дороге!
Я внимательно огляделся, болото было по-прежнему удручающе пусто, неподвижно и тихо, мне даже показалось, что вода и та плещется под копытами лошадей совершенно беззвучно. Слышны были только два тихих голоса, вот только откуда они слышались, я никак не мог понять! А разговор продолжался:
– Да… действительно… Так ты думаешь, нам его не заманить?..
– Ну… не знаю… Может с ним связываться и не стоит, а вот девчонку заморочить, наверное, можно. Любишь девчонок?..
– Я и девчонок и… лошадок люблю. Только давно уже ни одной не пробовал – все как-то не попадаются.
– Да, первое время у нас таких… деликатесов полно было, а теперь опасаются людишки в наш прудик забираться… Ну ладно, хватит болтать, давай попробуем девчонку отбить. Я буду переднюю лошадку от нее скрывать, а ты будешь ее девчонке показывать… Только постарайся, чтобы похожей была, а то я тебя знаю – такое изобразишь, что и на лошадь-то похоже не будет!
– Будет, будет, будет… – заторопился второй голос.
– Не спеши! – немедленно оборвал его первый, – На повороте начнем, как только первый повернет, тут мы и… Понял?
– Понял, понял, понял…
Я тоже понял, что кто-то собирается открыть на нас охоту! Чуть наклонившись, я тихо спросил у синсина:
– Ты что-нибудь слышал?
– Бормотание какое-то, слов не разобрал, – так же тихо тявкнул Гварда.
– А я разобрал… – пробормотал я себе под нос, раздумывая, как поступить.
В этот момент мы подошли к очередному резкому повороту Пути, и я… остановил свою лошадь. Шан Те послушно остановилась за мной и негромко спросила:
– Что-то случилось?..
– Ты не устала, принцесса?.. – ответил я вопросом на вопрос, – Может перекусить хочешь?
– Нет, – тут же откликнулась она, – Нам, наверное, лучше не останавливаться, до темноты надо выбраться из этого болота.
Она, конечно, была права, но только что услышанная беседа не позволяла мне просто развернуть лошадь и двигаться дальше. Я еще раз оглядел темную стоячую воду, немногие, поросшие желтоватой травой, кочки, тройку чахлых деревцев – никого! Тишина! Потянув за повод, я начал поворачивать свою лошадь и немедленно услышал:
– Ну, сейчас начнем!..
Голос дрожал, то ли от нетерпения, то ли… оттого, что это был не голос! Это была мысль! Окутывающий меня кокон Силы улавливал чужие мысли и передавал мне их, как разговор! И как только я это понял, я тут же разобрался и в том, откуда эти мысли доносятся! Резко развернувшись в сторону ближнего деревца, я уперся взглядом в крошечный клочок суши, из которого вытягивался тоненький стволик и увидел в темной воде, омывавшей этот бугорок, густую прядь чуть колышущихся водорослей странного белого цвета. И тогда, обращаясь к этим водорослям, так похожим на… волосы я, стараясь, чтобы моя мысль была как можно отчетливее, подумал:
«Если вы начнете мне пакостить, я сожгу ваш „прудик“!»
«Не сожжешь, вода не горит!» – «услышал» я немедленный ответ.
«У меня все горит!» – со всем возможным высокомерием помыслил я, и тут же, протянув вперед левую руку, представил себе, как с кончиков моих пальцев срывается дымный факел «греческого огня», как раз в направлении примеченной мной заросли водорослей.
Я всегда знал, что воображение у меня ну очень богатое и… яркое. В ответ на представленное мной пожарище у меня в ушах зазвенел истошный вопль: «Это маг!!!» – и тут же в ответ на него торопливо прозвучало:
