— Надо было жаловаться! — вырвалось у Кристиана.
Сондра остановилась даже. Подбоченилась.
— Кому жаловаться? Графу? Не думаешь чего говоришь!?
Нам женщинам Двуединый терпеть велел, а не жаловаться. Правду у графов и господ не найти! Вроде большой парень, а не понимаешь!
Кристиан прикусил язык.
До леса добирались уже молча. Сондра посматривала по сторонам. Может грибы искала? Или боялась егерей? Понятно, почему она обрадовалась, когда Кристиан вызвался помочь.
«Смогу я ее защитить от егерей, если они решат позабавиться с простолюдинкой?»
Межой между двух полей вышли на подъем к лесу. Миновали подлесок, и сразу попали в старый лес. Стволы деревьев, как колонны. Тихо внизу, а кроны наверху шумят под ветром. Ярко — зеленый мох, низкие кустики ягодные, вроде, только без плодов. Дышалось в лесу после вонючего города замечательно–полной грудью.
— Что–то и хвороста не вижу.
— Ближе к городу все собрали. Надо в глубь идти.
Шагов через сто стали попадаться сухие ветки.
Быстро в четыре руки набрали две охапки, стянули веревкой.
Когда уже заканчивали вязать, Кристиану послышался лай собак.
Сондра побледнела.
— Графская охота!
— Ему охота, а нам не охота! — пошутил Кристиан.
Сондра его веселье не разделяла, заметалась между охапками хвороста. Лай быстро приближался.
— Не убежать уже! Полезай на дерево, быстрее!
Женщина скинула на мох грубые, растоптанные башмаки и как белочка вскарабкалась на раскидистый вяз.
Кристиан схватился за сук, подтянулся и тут с воем и лаем подскочили длиннолапые псы. Клацнули зубы на сапогах. Кристиан пнул наугад и попал. Псина завизжала, и отпрянули с рычанием остальные.
Сев на толстый сучок, Кристиан свесил ноги и погрозил пятнистым псам кулаком.
Он чувствовал себя в полной безопасности. Псы сюда не допрыгнут. Вот что значит молодость! Жаль, что кинжал не прихватил с собой, идиот!
Топча мох и листву к вязу выметнулись всадники. Двое бородатых в зеленых костюмах, видимо егеря, и длинноволосый парнишка без шапки с расстегнутым воротом расшитого камзола.
Парнишка злобно выругался, поминая демонов.
Егеря мигом соскочили с коней.
— Мразь, ты отвлек моих псов! Повесить его!
Кристиан не поверил своим ушам, но морды у егерей были до жути серьезные. Не дожидаясь, пока его цапнут за ноги, полез по сучкам выше.
— Эй, парень, спускайся, хуже будет! — прорычал один из егерей.
Егеря топтались внизу. Лезть на дерево им явно не хотелось.
— Арбалет мне! — крикнул звонко парнишка. — Он мне за оленя заплатит!
— Не трогал я вашего оленя! — заорал в ответ Кристиан. — Не имеете права в людей стрелять!
Под деревом охотники разинули рты.
— Это мой лес и я здесь кого угодно могу стрелять! — крикнул парнишка, спрыгивая с коня.
Ему услужливо тут же подали взведенный арбалет.
Кристиан не дожидаясь, спрятался за ствол дерева.
Арбалетный болт с треском вонзился в дерево. Стрелок выругался с досадой.
— Графу пожалуюсь! — завопил Кристиан. — А ну опусти свою хреновину!
— Мразь! Не уйдешь от моего выстрела! Я и есть граф Даремский! — отозвался парнишка, с азартом крутя ворот, натягивая тетиву арбалета.
Кристиан похолодел.
От арбалетной стрелы он уже умирал. Опять?! Второй раз выстрелить граф Даремский не успел.
Послышался глухой топот копыт. К дереву подъехали еще всадники, но в более ярких одеждах, сквозь листву не разглядеть подробностей.
— Гарольд, что ты затеял? — раздался мелодичный женский голос.
— Белку сшибить желаю! — набычился юный граф.
— Ты гнался за оленем, дорогой, при чем здесь белка?
— Наглый простолюдин отвлек моих собак! Я хочу его наказать!
— Храни тебя Двуединый! Дайте ему кнута, но зачем убивать?
— Мама! Кто здесь граф Даремский?!
«Так, по следам молоденького графчика еще и его мамаша прибыла! Плохи мои дела!»
— Гарольд! — повысила голос мамаша.
Пробурчав что–то тихо, граф швырнул арбалет под дерево и подошел к своей лошади.
— Я сама накажу дерзкого простолюдина! Езжай дорогой! Олень не мог далеко уйти! — заботливо напутствовала сынка мамаша.
Залаяли собаки и унеслись прочь. Граф с егерями поспешил за ними.
Когда звуки охоты затихли, женский голос насмешливо произнес:
— Спускайтесь вниз, принц Кристиан. Мой сын уже уехал. Я приношу вас свои извинения за доставленные неудобства!
«Она что же–колдунья?!»
Сидеть на дереве и отнекиваться было бы глупо.
Кристиан поспешил спуститься.
Четыре всадника ожидали его.
Впереди двое.
Мужчина с седой бородкой в лиловом одеянии и румяная девушка, одетая по мужски, но в яркие цвета и сидящая в седле также по–мужски. На каштановых кудрях девушки с трудом держится, берет с пером.
Два сумрачных егеря в зеленом маячили за спинами господ.
«Лиловый–это маг, а где же мамаша графчика?»
Девушка весело засмеялась. Блестящие карие глаза внимательно рассматривали принца, даже можно сказать, с жадным любопытством!
— Простите, мой принц, ваше лицо показалось мне таким забавным!
— Вы — графиня Даремская?!
Кристиан после рассказа сержанта Льяла представлял графиню толстой бабищей в годах и в траурном платье.
«Однако! Она слишком молода чтобы быть матерью того урода! Может мачеха?»
— Да, я графиня Даремская и я счастлива, приветствовать наследного принца Семиречья в своих владениях!
Один из егерей по знаку графини передал Кристиану своего коня.
— Прошу вас, принц, мой замок в вашем распоряжении!
Карие глаза графини лукаво сверкали.
Свежая, румяная…Больше двадцати лет ей не дашь! Слишком молодая и слишком красивая!
— Ваш маг обнаружил меня? — спросил Кристиан лишь бы не молчать. Взяв поводья в руки, он не спешил забираться в седло.
Похоже на то, что ему устраивают еще одну ловушку. Еще один маг–хранитель нарисовался!
— Да, это моя заслуга. — Лиловый господин вежливо поклонился и представился. — Маг–хранитель Ковир.
«По магической связи Лорас на меня разослал ориентировки, как на беглого зэка? Или навесил мне на спину маячок?»
— Вы так уверены в том, что я именно принц Кристиан?
— Сомнений быть не может–вы наследник Семиречья.
— И как вы это определили?
— Всего лишь магия, мой принц! — развел руками маг.
«Простое объяснение–магия и отвали!»
— Полно о всяких мелочах. Едем же ко мне в замок! Я уже столько дней мечтала о встрече с вами! — вмешалась графиня. — Кто это с вами был на дереве, если не секрет?
Кристиан обернулся. Две вязанки хвороста и рядом под деревом пара стоптанных башмаков небольшого размера.
Врать нет смысла, а говорить не хотелось.
Сондра сидела на дереве тихо как мышка и сквозь листву ее было не разглядеть. Однако мага не обмануть, да и графиня не дурочка.
