Врать нет смысла, а говорить не хотелось.
Сондра сидела на дереве тихо как мышка и сквозь листву ее было не разглядеть. Однако мага не обмануть, да и графиня не дурочка.
— Я рекомендую вам спуститься, иначе мой маг применить колдовство! — повысила голос графиня и хихикнула.
Ковир поморщился.
Затрещали ветки и через пару минут на земле оказалась Сондра. Быстро натянула чепец на голову и низко поклонилась господам. Лицо перепачкано в грязи,…когда она успела?
— Кто это? — удивилась графиня Даремская.
— Ее зовут Сондра и я в Волта живу в доме ее брата. — Поспешил пояснить Кристиан.
— Она ваша любовница? — на лице графини ничего не отразилось, но в тоне прозвучала насмешка.
— Что вы, графиня, она мне в матери годится!
— Что ж вы медлите? Садитесь в седло! Об этой женщине позаботятся.
Кристиан внезапно отчетливо осознал, что как только он сядет на коня и повернется спиной к Сондре, жить той останется всего несколько минут.
Как только господа отъедут, егерь, что отдал свою лошадь, перережет женщине горло, а труп оттащит в кусты. Слишком много простолюдинка слышала и видела!
«Я пошел с нею в лес, и я убил ее этим…»
Он проглотил комок в горле и почему–то не решаясь поднять взгляд на мага и графиню, негромко сказал:
— Я хочу взять эту женщину с собой в ваш замок и наградить за ее доброту.
— Ваша воля для нас закон! — улыбнулась, натянуто графиня.
Кристиан сел в седло и протянул руку Сондре, затравленно озирающейся по сторонам.
— Забирайся ко мне за спину. Тебя никто не обидит.
Сондра не была дурой и вскоре уже сидела, прижавшись к спине Кристиана и обняв его крепко.
Графиня и маг переглянулись, не скрывая разочарования.
На опушке леса графиню и мага ждала свита–дамы и господа, егеря и слуги, не меньше сотни человек. Взоры всех оказались прикованными к незнакомцу с простолюдинкой за спиной.
Графиня сделала знак ручкой и, не оглядываясь, понеслась со всей свитой по накатанной дороге, в сторону гор.
Кристиан моментально оказался в кольце конных графских гвардейцев.
Поводья мгновенно, но без грубости изъяли из его рук, и он оказался на положении пленника.
Замок графов Даремских стоял на скале над озером в горной долине.
Вымощенная камнем дорога вела к воротам, украшенным резьбой по камню и трехметровыми, как минимум, статуями грозных воинов в броне. Вопреки ожиданиям Кристиана ни рва, ни подъемного моста замок не имел.
Городок Дарем, давший имя графству, находился от замка примерно в паре километров, на берегу Абейна.
Через заранее отворенные ворота кавалькада снижая скорости, въехала в замок.
Обширный двор засыпан белоснежным мелким гравием. Двухэтажное здание с большими окнами двумя крыльями обнимало двор.
Кристиана сопроводили к правому крылу.
Он спешился вместе со всеми. Помог спуститься Сондре.
— Попали мы в логово волчицы… — шепнула женщина.
— Ваше высочество! — высокий гвардеец в синем камзоле с серебряными галунами, приблизился с поклоном. — _Я провожу вас в ваши покои. Прошу следовать за мной.
Примерно через час Кристиан вышел из отведенных ему комнат с тщательно вымытыми волосами и в одежде, явно из графского гардероба: тонкое белье, бархат и мягкая кожа. Три горничных и два лакея привели его внешний вид во вполне подходящий для пребывания в графских стенах.
У дверей его с поклоном встретил слуга, скорее по стати похожий на телохранителя, нежели на коридорного лакея.
— Что пожелает ваша милость?
— Я желаю прогуляться, не надо меня сопровождать.
На стенах коридора и между высоких стрельчатых окон, напротив, висели во множестве портреты в стиле старых голландских мастеров: темный фон, темная одежда и очень яркое, светлое лицо.
Дамы и господа со спесивыми и гордыми лицами видимо были предками нынешних владельцев замка.
На ходу, небрежно скользнув взглядом по лицам покойных графов и графинь даремских, Кристиан дошел до конца коридора и поднялся по лесенке этажом выше.
Зал, в котором он случайно оказался, украшали охотничьи трофеи: рога, чучела, головы кабанов и черепа оленей.
Охотничье оружие в изобилии висело на стенах и стояло в шкафах.
Все это не привлекло внимания принца. Он пересек зал наискосок и вышел на широкий балкон.
Низкие тучи торопливо скользили по небу. В просветах между ними небо казалось особенно пронзительно голубым. Почти осязаемые лучи солнца между просветами туч прорывались к земле и к озеру…
А вот с озером творилось что–то необычное.
Оно стремительно мелело! Вместо цельной чаши вод Кристиан видел пять или шесть прудов разной величины разделенных между собой все увеличивающимися полосами блестящего рыжего ила.
Возле прудов суетились мелкие фигурки людей с сетями.
«Так это не озеро, а рыбные пруды?»
— Озеро Цикра известно своими причудами далеко за пределами графства. Ваше высочество?
Маг Ковир все также одетый в лиловую мантию вежливо поклонился.
— Что с ним происходит?
— Полгода озеро есть, а полгода его нет.
Когда оно наполнено водой, можно ловит рыбу, плавать на лодке, а когда оно полностью мелеет — селяне косят на дне выросшую траву и пасут скот. Сейчас, как раз, период обмеления. Селяне собирают рыбу, иначе она протухнет и вонь достигнет замка. Госпожа графиня милостиво разрешает своим людям всю рыбу забирать себе.
— Но не слишком ли быстро оно мелеет? Когда мы подъезжали к замку–озеро было полноводным!
— К закату вся вода покинет это место. Она уходит через отверстия в дне в пещеры, что тянуться отсюда и до самого моря. Под землей настоящее царство камня! Пещеры с озерами, с обширными залами и нерукотворными каменными колоннами! Восхитительное зрелище, если взять с собой в достатке факелов для освещения.
— Вы там побывали?
— Неоднократно, ваше высочество.
— Вы вышли полюбоваться процессом обмеления или для того чтобы поговорить со мной?
— Вы проницательны для своих лет, ваше высочество.
— Итак?
— Граф Дарема и Волта нижайше просит ваше высочество принять его помощь в восстановлении ваших законных прав на корону Семиречья.
— Сам граф Гарольд об этом просит? Или он еще не знает о своей просьбе? — усмехнулся Кристиан.
Ковир тонко улыбнулся.
— Вы уловили суть, ваше высочество.
Еще бы не уловить! Своими хитренькими маслеными глазками маг напомнил живо Кристиану одного типа из прошлой жизни–полковника ОБЭП Микульского, редкого гнуса и мразину. От узнавания пришло ясное понимание — верить этому типу нельзя ни на грамм, и поворачиваться спиной смертельно опасно.
Кристиан вежливо улыбнулся.
— Что же желает граф Даремский в обмен на поддержку моей борьбы?
