Он поднялся на бетонное сооружение, ограждающее железную дорогу. Несколько метров вниз — галька заброшенного пляжа. Не так высоко, но можно упасть и разбить голову. Насмерть. Дети тяжело вздохнули, но выхода из сложившейся ситуации они придумать не могли. Призрак взял на себя одного убийцу, он не подозревал о существовании подмоги.
— Мы не собираемся подыхать! — рявкнула Юля и что есть мочи укусила кентавра за руку.
Но то ли у того кожа была как у слона, то ли еще что, только конь-человек совсем никак не прореагировал на укус. Словно маленького беспомощного котенка, он отшвырнул девочку в сторону, а потом ловко подхватил ее за шиворот.
— Последнее желание не положено, — холодно заметил кентавр, вытягивая руки над обрывом.
Ваня, сощурившись, считал метры до гальки, рассчитывая, как следует сгруппироваться, чтобы не поломать ноги и не разбить голову. Если все удастся, он еще сможет противостоять врагу. Остается спасти Юлю. Нет, сначала надо выкарабкаться самому, а затем помогать товарищу. Странному принципу учили в школе — погибнуть, но спасти друга. В данной ситуации это не представлялось возможным. Если Ваня умрет в бою, он никогда уже не поможет Юле. А ее древний призрак тоже себе на уме, приходит на выручку только если ему очень сильно захочется.
Мальчик смотрел вниз. Не так высоко, спастись реально… Он зажмурился и попытался привести мысли в порядок.
'Юля, ты меня слышишь? — ему уже казалось, что он научился передавать догадки своей подруге-волшебнице.
'Что будем делать? Это конец! — полный безнадеги голос раздался в голове у мальчика.
'Если мы живы, не конец! Подумай о своем древнем покровителе! Только ты можешь спасти его от неведомого нам несчастья! Ты не разобьешься! — Ваня сам с трудом верил в хороший исход, круглые камушки пестрой россыпью лежали внизу.
Еще мгновение, и дети окажутся там.
Пальцы кентавра медленно ослабили хватку. Все снова показалось происходящим в замедленном кино. Ваня зажмурился и закрыл руками голову. Следующее, что он почувствовал — боль в ступнях, очутившихся на камнях. Ему удалось приземлиться на ноги. Коленки дрожали, мальчик осел и с облегчением вздохнул. Перед ним, рыдая, сидела Юля. Ее правое бедро было разбито, и девочка не могла идти, но радость от того, что она осталась жива, оказалась намного сильнее нахлынувшей боли.
— Проклятье! — раздалось сверху.
Кентавр вытащил припрятанный кинжал. Но бросить его в детей монстр не успел. Сзади запрыгнул Юлин хранитель и, как в предыдущий раз, вывернул руки человеку-коню и приложил его чем-то тяжелым по голове.
— Эх, не думал я, что придется оберегать собственную силу, — с упреком произнес дух древнего парня, приземлившись рядом с детьми.
— Может, расскажешь, кто ты такой, и почему ты выбрал именно меня? — этот вопрос давно мучил девочку, и расплывчатый ответ хранителя при прошлой встрече ее вовсе не удовлетворил.
— Не могу, — парень грустно посмотрел на лазурное море и отошел в сторону, пока Ваня помогал девочке подняться, — говорил сто раз, я не назову ни своих родственников, ни окружение. Если я сделаю это — погибну и я, и ты, Юля. Я говорил уже, что я наследник древнего правителя. Что отец мой — маг, обладавший неведомой людям силой. Он хотел сделать мир лучше, но навлек на себя и свою семью проклятья народа. Ни один, даже самый опытный колдун, не в состоянии побороть тысячи проклятий. Я — последний наследник отца, мои сестры смогут взойти на престол только если выйдут замуж за одного из приближенных. Но… не осталось в моем дворце ни одного человека, желающего жениться ради короны на дочери мага. Единственный вариант спасти страну — отречься от силы и снять проклятья. Я так хочу привести свою страну к процветанию, что не удалось отцу, но для этого я должен быть обыкновенным человеком. Только…
Девочка заметила, что по щекам воина из далекого прошлого текут слезы. Он мужчина, он только что справился с пятью сильнейшими кентаврами, и… плачет.
— Только я обречен!
— Пока ты жив, — Ваня принялся продвигать незнакомцу свою теорию, — не стоит говорить о смерти! Все можно изменить.
— Верно, все, — скрестив ноги, юноша уселся на гальку, — но не то, что уже свершилось много лет назад. Если человек умер, ему можно придумать лишь другую смерть. Или… есть один способ, но это практически не реально, и боги не позволят нам сделать это.
— Если есть, им надо воспользоваться! — Юля сжала кулаки и, прихрамывая, подошла к призраку со спины.
— И ты готова? — грустный взгляд серых глаз духа древнего правителя не сулил ничего хорошего.
Несмотря на то, что Юля прекрасно умела читать чужие мысли, то, о чем думал дух древнего, оказалось ей недоступным, как и разум Ираклия и его матери. Маг способен блокировать свои мысли — это девочка уже поняла. Но призрак-то не был волшебником, он отдал свою силу. Этот человек спокойно спал несколько тысяч лет назад, и видел все происходящее во сне.
— Да, я помогу, ваше величество! — поклялась Юля.
— Что же, — вздохнул древний, — я сообщу твое решение богине, но не говори потом, что стала жертвой моего эгоизма. Но это единственная для тебя возможность выжить после обратной передачи силы. А я ее заберу. Все свершилось и вычеркнуть это событие из истории невозможно. Если ты сможешь пройти сквозь века и встретиться со мной на моей родине, только тогда…
— Значит, нам надо построить машину времени! — Ваня подпрыгнул на месте, но потом вмиг погрустнел. — Но фантасты доказали, что это невозможно…
Призрак встал и подошел к кромке воды. Он старался не обращать внимания на детей, а по выражению его лица было ясно — ему известно что-то о будущем этих двоих, но он говорить не хочет. Таинственный незнакомец словно боролся с желанием и реальностью. Он не знал, что сказать, а о чем умолчать.
— Скажу просто, Юля. Спася меня, сохранишь жизнь и себе. Но я не могу проложить тебе дорогу к своему дворцу. Ты должна сама узнать, кто я, где живу, когда живу, и прийти туда. Если ты успеешь это сделать до того момента, как я попрошу твою силу обратно, ты останешься жить. Но ты принесешь в жертву одну вещь. Возможно, очень важную для тебя.
— Какую? Деньги? — выпалила девочка.
— Не все измеряется богатством. Когда ты повзрослеешь — поймешь. Ты должна будешь взвалить на свои плечи тяжелую ношу. Я потомок изначального мага, Создателя. Ты — обычная девочка. Нас объединяет две вещи — мы воплощения одной и той же души, и нам обоим суждено умереть молодыми.
Юля вздрогнула.
— Неужели нельзя ничего изменить? — встрял Ваня.
— В том-то и дело, что изменить можно все и всегда, — грустно улыбнулся призрак. — Все дело в том, что нам с Юлей нужно…
