А еще он был прямо-таки переполнен Силой Жизни. Концентрация была настолько велика, что становилось даже тяжело дышать. И если мне было более-менее проще — все-таки являюсь адептом Жизни, а значит, и ненаправленная Сила этого места не может мне навредить, то вот остальным было заметно плохо. Или вообще хреново. Это им еще повезло, что никто из них не является некромантом. Тот бы выглядел здесь как зомби, поднятый учеником-двоечником, — такой же тупой и медлительный.
Маги уже давно шли впереди, заодно прокладывая хорошую дорогу своими заклинаниями, а потому не мешали мне думать. Нет, я что — дурак переть на незнамо кого на острие атаки? Хотя, с другой стороны, тут же вспоминаются всякие фильмы ужасов, где чаще всего группу очередных героев-суицидников начинают резать именно сзади…
Но если подобное произойдет, врага будет ждать очень неприятный сюрприз. Мое задумчивое состояние еще не значит отсутствия защиты или невозможности дать достойный отпор.
Да-да, знаю, что хвалиться нехорошо… Но иногда так хочется. А потому можно.
С полчаса ничего не происходило. Мы вполне спокойно шли к центру долины. Маги все так же, ругаясь сквозь зубы, прокладывали дорогу, а я с напускной беспечностью шествовал позади, при этом чувствуя себя как минимум каким-то плантатором.
К моему глубочайшему сожалению, пользоваться Истинным Зрением на основе Жизни здесь было невозможно. А это практически лишало возможности контролировать окружающее пространство. Хотя и не до конца.
Проще говоря, из-за невозможности что-либо самостоятельно определить я вновь положился на артефакт собственного изготовления.
Если говорить просто, то в основе лежал принцип радара. Только вот он действовал не по системе отражения сигнала от объектов — для этого я еще слишком слабо изучил артефакторику, основанную на работе с другими стихиями, — а на принципе объема. Проще говоря, вокруг артефакта вращалась энергетическая плоскость, которая как бы запоминала то, что проходило через это поле, после чего сопоставляла полученный результат с несколькими предыдущими замерами. Таким образом, можно было определить, есть ли поблизости какой-либо двигающийся объект. Да и засады он тоже должен был хорошо определять. Правда, последние лишь в том случае, если их устраивали разумные.
Конечно, была проблема с, так сказать, «производительной мощностью» вычислительной части артефакта… Но я ее решил уже привычным методом — запихал в виде анализатора очередную душу. Правда, и в этот раз пришлось использовать душу разумного. Но подобное меня мало волновало. Все-таки это души не праведников, а потому пару десятков лет помучиться в подобном узилище для их же пользы — лучше чакры с кармой почистятся.
Ну и как дополнительные полезные возможности, артефакт мог запоминать и составлять трехмерные карты. А учитывая, что для его сканирующей плоскости земля не была преградой (в частности, из-за того что он был создан именно с применением заклинаний этой школы), это позволяло находить пустоты и не опасаться потеряться в подземельях. Хотя насчет гномьих — не уверен. Все-таки зачарованные помещения мой радар брал из рук вон плохо…
Как бы то ни было, и на безрыбье русалка за закуску сойдет. Так что я, следуя за остальными магами, то и дело поглядывал на закрепленный поверх левого наруча артефакт.
Правда, пока мы пробирались к озеру, никаких проблем не было. Ну не считать же для пятерки магов за проблемы небольшую стаю волков, которых ребята разметали, даже не оборачиваясь. Ведь хоть они и были всего-то второкурсниками, но учились на факультете боевой магии.
— Ого! — протянул один из магов.
И я не мог с ним не согласиться. Сейчас, стоя у самого края озера, мы видели, что одно из деревьев на противоположной стороне являет собой не что иное, как дом. И если мне не изменяет память, то подобное жилище предпочитают…
— Все-таки эльфы, — мрачно буркнул наставник.
— А что, были сомнения? — Моему ехидству нет предела. Все-таки о подобном я догадывался и раньше. Да и внук старосты… А ведь я как-то запамятовал рассказать им об этой маленькой детальке. Ну и ладно.
— И что теперь, наставник? — интересуется один из студентов.
— Ну…
— Я не понял, а разве что-то изменилось? — недоуменно смотрю на растерянных магов. — У нас есть задание — извести монстра. Вот и будем изводить его. А эльфы там или нет — разве это имеет какое-то значение?
— Хм… А ты прав. Но все-таки где его искать? Мы пришли на место, но что-то твари нигде не видно.
— Давайте подойдем к дому. Если монстр создан эльфами, то он должен тут же кинуться защищать жилище хозяев.
— Ну пошли тогда, — пожимает плечами наставник и неспешно двигает вдоль кромки озера.
Ох уж эти мне маги. А где предстартовая подготовка-то?
Вблизи жилище-дерево еще сильнее поражало своей красотой. Вот это действительно была работа настоящего мастера Жизни. Мне до такого еще очень и очень далеко.
Жилище имело три этажа ажурно переплетенных между собой ветвей, создающих некое подобие перил, стен и даже балконов. Окна заменяла полупрозрачная листва и тонкие, свивающиеся в настоящие полотнища лианы. Причем вблизи стало видно, что оно выращено не из одного дерева, а как минимум из пяти. И именно из-за этого создавался некий контраст в оттенках коры древесины в разных частях живого дома. Почему-то мне весь вид этого удивительного здания напоминал какую-то летнюю не то виллу, не то вообще королевскую резиденцию.
Решено — как только вернусь в академию, тут же поплотнее займусь именно этим разделом магии. А то что-то в последнее время я слишком сильно зациклился на артефакторике…
Мы неспешно шли к нашей цели, при этом стараясь контролировать окружающее нас пространство всеми доступными нам средствами…
Впрочем, это мало чем нам помогло. Атака последовала почти оттуда, откуда я подсознательно ее ожидал. А именно — из воды.
Только вот противник оказался хитрее — он выскочил из самого песка, золотистая полоса которого окружала озеро.
На мое счастье, тварь первым делом атаковала не меня, а двигающихся впереди плотной группой магов.
Первый же ее удар убил одного из студентов, разнеся тому голову длинными когтями.
Чертыхнувшись по поводу недоработанности своего артефакта, который не определял структуры объекта, а лишь его наличие, из-за чего, собственно, тварь и не была обнаружена им, закопавшись в песок, я вскинул руку с новым вариантом пистоля, одновременно формируя другой боевое плетение, основанное на Земле. Вокруг меня развернулся артефактный щит, настроенный реагировать на мои эмоции.
