Ило вышел из-под ели и широким шагом направился к тропке, решив не обращать внимания на грубость Шанди. Тем не менее у него возникло странное чувство, что происходит нечто неожиданное и непонятное.
Странники не могли останавливаться в гостиницах, поскольку за теми наверняка велось наблюдение. В ближайшей округе не было ни постоялых дворов, ни торговцев лошадьми – по крайней мере, так сказали им рыбаки. С другой стороны, коль скоро они находились в пределах Империи, где-то поблизости мог находиться полицейский участок – рыбаки говорили, что от него до деревушки не больше лиги.
Тамошний страж порядка, скорее всего, был отставным центурионом или кем-то в этом же роде. Ранг не имел значения – главное, что он был ветераном, военные же друг друга в беде не бросают. Ило сочинит какую-нибудь басню о кораблекрушении и попавшем в переделку Легате. У караульного наверняка найдется хотя бы одна лошадка. Скорее всего, это окажется ломовая лошадь, а не скакун, но это не так уж и важно. Все лучше, чем идти пешком. Ило и Шанди доберутся до ближайшей деревни и уже там обзаведутся лошадьми поприличнее. План был достаточно тривиальным, но все же не настолько, чтобы им не заинтересоваться… Шанди же он совершенно не интересовал.
Рыбацкая лига оказалась на удивление длинной, а констебль – древним, угрюмым, несговорчивым человеком. Лошадь его была и того хуже: вот уже многие годы ее не седлали и от этого она совершенно одичала. Гоняясь за ней по грязным лужам, Ило мрачно думал о том, что вдвоем справиться с ней было бы проще. Втроем – тем более.
Надеть седло на это норовистое злобное, старое, страдающее костным шпатом животное ему не удалось и поэтому вначале он скакал без него. В конце концов кляча позволила ему оседлать себя, и он поскакал в направлении ближайшей фермы.
Он раздобыл там еще одну лошадь и погнал ее на болото, к императору.
Ило не думал, что Шанди будет ждать его под той же елкой. Любой разумный человек вернулся бы в деревеньку, где можно было найти хоть какой-то кров и тепло. Императора в леске действительно не оказалось, однако мешок так и лежал у ствола. Это его несколько насторожило.
Вода все прибывала. Ило нагнал Шанди почти у самой деревни, вода доходила тому до бедер. Когда поднятые лошадью волны немного успокоились, он повернулся к Ило.
– А я-то уже думал, что ты меня бросил.
Ило соскочил с седла и тоже оказался в ледяной воде. Он принялся подтягивать подпругу свободной лошади.
– Горячая еда, прекрасные девушки – как тут было не задержаться. Какая из лошадок вам нравится больше? Это – Скотина, а это – Нажива. Мы загоним их, как только…
– Отдай их, – буркнул Шанди, вновь зашагав по направлению к деревне.
– Хотел бы я знать, куда это вы собрались? – не выдержал Ило.
Император повернулся в его сторону и посмотрел.
Ему в лицо.
– Я решил вернуться в Хаб. Если хочешь, можешь составить мне компанию. Не хочешь – иди себе подобру-поздорову. – Шанди запнулся:
– Да. Спасибо тебе за службу.
– Что? Я вправе потребовать от вас объяснений.
Шанди стучал зубами от холода.
– Все наши планы – сплошное безумство… Как мы можем бороться со Сговором? Такого в Пандемии не было вот уже тысячу лет! Я просто обязан вернуться в Хаб и сдаться…
Теперь он старался не смотреть в глаза Ило.
– Вы? Сдаться?
– Что мне остается? Я не сомневаюсь в том, что править страной так, как я, не сможет никто. Если я не буду представлять угрозы для Зиниксо, он не станет мне мешать, не так ли? Он будет оставаться, что называется, за сценой. Именно это и предсказывали маги. Еще разохочу поблагодарить тебя, сигнифер, и…
– А как же король Рэп? Акопуло? Чародей Распнекс, который спас вас, рискуя собственной жизнью?
Шанди молча пожал плечами.
– Вы послали их на край света, но тут же решили от них отречься! Мыслимо ли это? Подумайте о своей дочери, о потомках! А как же ваш двоюродный брат и сестра вашей жены? Они-то здесь при чем?
– Я их спасу…
Ило громко вздохнул.
– Да вы же сошли с ума!
После таких слов можно было ждать чего угодно. Шанди попытался испепелить своего сигнифера взглядом, но это у него явно не вышло – взгляд его темных глаз выражал разве что полнейшую безнадежность и растерянность, прежнего пламени в них как не бывало.
– Что легче – признать свою ошибку или так и продолжать обманывать себя?
– Здесь явно не обошлось без колдовства! – сердито заметил Ило. – Сговор внушает вам свои идеи!
Это совсем не тот Шанди, которого я знал все это время.
Дерзость Ило тут же возымела действие – император явно засомневался в правильности своих умозаключений.
– Как вы не понимаете! – не унимался Ило. – Никогда в жизни вы не отменяли своих же решений с такой невиданной легкостью без видимых на то причин! Эти идеи вам внушает Сговор! В течение двух дней вы находились под защитным экраном, теперь же они с легкостью могут проникнуть в ваши мысли!
Шайди печально понурил голову и похлопал руками, словно пытаясь согреться. Неожиданно он показался Ило слабым и ранимым, как и все люди.
– Возможно, ты прав…
– Ясное дело!
– А вдруг ты ошибся? Может, меня обманул не Сговор, а Распнекс и фавн? Теперь, когда я оказался мне пределов их колдовской лодки, я вновь начал мыслить ясно, понимаешь? Как я смогу понять – где правда, а где ложь?
Голос его стал походить на хныканье капризного дитяти.
На мгновение Ило овладело желание махнуть на все рукой. Шанди как-то уже говорил ему о том, что это – не его война. В этой политической игре он был обычной пешкой. Он мог выйти из игры и раствориться на просторах Империи – Сговору он был не нужен… Если Шанди сдастся без боя, он заберет с собой и Эшиалу, и тогда Ило можно будет забыть о той, чье отражение он видел в волшебном бассейне. Такое развитие событий его явно не устраивало.
– Я могу сказать как, – усмехнулся он. – Это не так сложно проверить. Я предлагаю продолжить путь. Где-нибудь через неделю мы окажемся достаточно далеко от Хаба и тем самым выйдем как из-под власти Сговора, так и из-под влияния фавна и чародея. Тогда-то вы и начнете мыслить ясно.
Дрожащий от холода император согласно кивнул головой.
– Пожалуй, ты прав. Столь серьезные решения нельзя принимать сгоряча…
Ило вздохнул с облегчением.
– Вот и прекрасно. Прошу вас. – Он сцепил руки и подставил их под грязный сапог императоpa. – Прежде всего нам нужна гостиница – горячая еда, номер и пара девочек!
Шанди недовольно поджал губы и потянул за поводья.
– Два номера и одна девочка!
Ило вытер руки о плащ и повернулся к своей лошади.
