— Я слышал, — кивнул Аден. — Ничего ужасного она не спросила. Твои личные проблемы — это твои личные проблемы. Мы здесь не за этим.
Бог огня оглянулся.
— Говорю это всем вам, — он повысил тон. — Забудьте ненадолго свои детские ссоры и займитесь делом. На нас рассчитывают люди Санктума и боги Мира грёз, и да не позволит вам мироздание не оправдать ожиданий.
Воцарилась неприятная, давящая тишина. Элиот несколько мгновений стоял неподвижно, затем пожал плечами и шагнул вперёд. Он догнал Максима, и они пошли дальше рядом.
— Спасибо, — шепнула Адену Вероника.
— Ты тоже не нарывайся, будь добра, — буркнул тот и растворился в тени.
Глаза Вероники перестали светиться.
В первый миг она хотела было возразить, но вовремя передумала. Хватит на сегодня перепалок. Она оглянулась и увидела, что Максим и Элиот стоят на месте — неужели ждут её? — а потому поторопилась за ними.
— Наконец-то, — сказал жрец, едва Вероника поравнялась с ним. — Дарующий пламя прав. Нам надо пока забыть обо всём ради общего дела. Так что если есть, что сказать, говорите здесь и сейчас.
— Я уже сказал, что думал, — проворчал Максим. — Если вы не будете ко мне лезть, я не буду отвечать вам тем же.
— Отлично. А ко мне не надо лезть с разговорами о моём Даре или должности жреца, — Элиот взглянул на Веронику. — Понятно?
— Понятно, — буркнула та. — Всё? Можем идти дальше?
Жрец пару мгновений помолчал.
— Знаешь… умение вовремя замолчать — это искусство, — наконец сказал он. — Видимо, тебе оно не дано.
— Это Дар, а я уже дочь Порождающего тьму, — возразила Вероника. — Извини, не судьба.
Элиот помрачнел. Макс расхохотался во весь голос.
— А ты ничего, — он протянул руку. — Дай пять.
Вероника хлопнула Максима по ладони и нервно усмехнулась. Взглянула на Элиота.
— Извини, — сказала она. — Просто время такое… тяжкое.
— И что, это повод отыгрываться на других людях?
— Не повод, — Вероника закусила губу. Она отчаянно хотела найти подходящие слова, чтобы Элиот больше не злился, но, как всегда в таких случаях, в голове было пусто. В конце концов, она его мало знает, а потому…
— Ладно, извинения засчитаны, — кивнул Элиот. Вероника с облегчением выдохнула. — Пойдём дальше. Мы теряем время.
Тропа кончилась час спустя. Она и до этого момента не казалась пешеходной зоной, но теперь это больше походило на царство необузданной природы. Длинный, заросший травой по пояс коридор, стенами которого стали деревья и раскидистый папоротник. Прямой путь в неизвестность… или, как бы сказал Макс — к смерти.
Чем дальше они шли, тем страшнее становилось. Она только сейчас начинала понимать, что вскоре должно произойти. За всю историю не было известно о случаях, когда герои спускались в Туманный мир. Поднимались в Мир грёз — да, двенадцать человек, о которых написано двенадцать «Сказаний». Но окунаться во тьму…
Небо над головой понемногу светлело. Вероника взглянула на часы. Надо же. И не заметила, как ночь пролетела. Туманный мир полностью завладел её мыслями. Воображение рисовало картинки одну страшнее другой. И ведь не спросишь никого, как там, во тьме…
Что же, кому-нибудь надо быть первыми, чтобы рассказать, горько усмехнулась про себя Вероника. Трём Одарённым, среди которых были одна недоучка, жрец с бесполезным в бою Даром и один настоящий герой. Несмотря на хрупкое перемирие, все трое по-прежнему были готовы переругаться при первой же возможности. Чем дальше — тем веселее.
«Про меня не забывай, — послышался в мыслях голос Адена. — Боги не просто не спускались в Туманный мир. Говорят, нам этого вообще нельзя делать».
От неожиданности Вероника споткнулась о корень и чуть не упала.
«В смысле?»
«В прямом. Мы не помним, было ли это приказом отца или законом мироздания, каждый считает по-своему. Но все мы знаем, что нельзя».
«И ты говоришь об этом только сейчас?»
В мысли проскользнул нервный смешок.
«Да, быть может, стоило сказать раньше. Но я рассчитываю на твою тень и думаю, что всё будет в порядке».
Вероника собиралась высказать всё, что думает, но не успела.
— Мы на месте, — объявил Максим.
Все трое остановились.
Лес в паре метров перед ними расступался, открывая взгляду гору, поросшую приземистой кустистой травой. Вершину венчала голая скала, похожая на клык. Позади неё возвышалась похожая гора. Вероника вздрогнула. Это неприятно напоминало о третьем этапе соревнований и о клыках-скалах, обрамлявших пещеру, в которую спускались чемпионы.
Небо посветлело, и потому можно было рассмотреть тропу, выстланную досками. Она начиналась у подножья горы, обвивала её коричневатой лентой и терялась в высоте. Там же скрывалась от взглядов посторонних дверь в другой мир, где ещё не ступала нога человека. А если и ступала, то эти люди оттуда не возвращались.
Сердце замерло. Затаив дыхание, Вероника взглядом пыталась проследить путь в надежде увидеть конечную точку и сам портал. Бесполезно. Священная земля надёжно хранила свои тайны и открывала их только тем, кто может до них дотянуться.
Что-то коснулось её руки. Вероника оглянулась. Аден стоял совсем рядом и вглядывался в высоту. Она взяла его за руку и ощутила, как по телу разливается тепло, не имеющее отношения к Дару бога огня. Как же хорошо, что он рядом — так и во тьму шагать не страшно.
— Ну что, все готовы? — спросил Аден. Веронике показалось, что она уловила в его голосе волнение.
— Как будто у нас есть выбор, — буркнул Максим.
— Мне кажется, к такому нельзя быть готовым, — еле слышно отозвался Элиот. Вероника взглянула на него. Жрец всматривался в вышину — наверное, тоже пытался отсюда увидеть портал.
Аден оглянулся на Веронику. Она зажмурилась и кивнула.
— Тогда идём, — велел бог огня.
Они зашагали вперёд, к тропе.
Вероника вытащила из кармана наушники и телефон. Включила первую попавшуюся мелодию.
Красивые ноты клавишных переливались, как полярное сияние в редкие ясные ночи. Пару мгновений спустя к ним присоединился приятный женский голос.
«Разве я сошла с ума? Это рай? Или тёмная сторона?»
Вероника нервно усмехнулась. «Пустошь»[5]. Прекрасная песня для шага в Туманный мир…
* * *
Несмотря на всё, что здесь происходило, Ведущая битву не хотела просыпаться. И хотя Элиот напрямую говорил ей об этом, богиня войны решила обратить всё в шутку.
— Я и так не сплю, — улыбнулась она в тот раз и сменила тему.
Элиот ничего не сказал. Только покачал головой и печально вздохнул.
