Аден подошёл к ограждению и замер. Заметив, с каким восхищением он смотрел на дремлющий город, Вероника невольно улыбнулась.
— Я и не представлял, что современный мир может быть настолько красив, — прошептал бог огня. — Всё-таки люди и боги могут создавать нечто по-настоящему прекрасное, когда работают вместе.
— Скажи об этом богам, — фыркнула Вероника. — Люди всегда готовы.
— Говорю об этом каждый день.
Снова воцарилась мягкая тишина. Замолчали Максим и Элиот, и даже музыка на мгновение стихла, переключаясь на новую песню.
«За чертой мы одиноки, но свободны…»[6]
Вероника опустила взгляд. Интересно, что говорят друг другу люди, когда им предстоит шагнуть в неизвестность, из которой, возможно, нет возврата? Наверное, это самое лучшее время для того, чтобы сказать о чувствах или о том, чего никогда не говорил. Но почему-то всё сейчас казалось таким глупым и бессмысленным, что хотелось просто помолчать вместе. Тем более, что они оба знали, о чём молчат.
— Мы узнали, как открыть портал, — еле слышно сказал Аден. — Нам пора.
Вот сейчас, наверное, самое время сказать, да? Вероника обернулась к богу огня и уже открыла рот, но все подходящие слова растворились в подступившей из глубин души волне страха.
— Я не хочу туда, — неожиданно для себя самой сказала она.
Аден обернулся.
— Никто из нас не хочет.
— Я понимаю, — Вероника сжала кулаки. — Но всё же…
Бог огня несколько мгновений помолчал, словно собирался с мыслями. Уже собирался что-то сказать, но она его опередила.
— Давай сбежим, — заговорила Вероника. — Куда-нибудь, где нас не найдут. Чтобы никаких тёмных духов, Даров, богов и людей…
Аден покачал головой.
— Боюсь, единственное место, где нас не найдут, это Туманный мир.
— Нет, должно же быть хоть что-то…
— Прекрати.
Простое, но властное слово заставило нервничать ещё сильнее. Всё тело охватила мелкая, неприятная дрожь.
— Пожалуйста, — Вероника шагнула навстречу богу огня и протянула руку. — Давай сбежим вместе, пока ещё не поздно. Они все справятся без нас. Может быть, даже лучше, чем с нами…
Аден зажмурился. Глубоко вздохнул.
— Кажется, в своё время я тебя перехвалил, — еле слышно сказал он и открыл глаза. — Ты же Одарённая. Как ты можешь так говорить? Это против твоей сути… в отличие от моей.
Игравшая в наушниках чересчур весёлая песня только подстёгивала ужас царивший в душе.
— Тоже мне Дар, — буркнула Вероника и опустила руку. Она оглянулась в сторону обрыва и указала на город. — Посмотри туда. Мы всегда были по ту сторону от всего. От и смерти, потому что видели духов, от жизни, потому что нельзя назвать жизнью путь воина. Даже от всего мира. Это даже не край света, это дыра на окраине мирового захолустья. Дальше только Антарктида. Неужели мы не заслужили нормальной, человеческой жизни? Разве это Дар? Скажи мне!
Аден подался вперёд. Вероника и заметить не успела, как он обнял её и прижал к себе.
— Хватит.
По телу разлилось мягкое тепло. Дрожь постепенно унималась. Страх сменился жгучим стыдом, прорывавшимся откуда-то из глубин души. А ведь Аден прав. Она же Одарённая. Пусть даже не слышит зов, наставление героям, принятое как высший закон Санктума, никто не отменял. И даже если отбросить ту часть, что описывает суть Дара, остаётся послушание богам. Вот бог, который говорит, что надо идти вперёд. Шагнуть во тьму вместе с ним…
— Мне ещё никогда не было так страшно, — прошептала Вероника и уткнулась носом в шёлковую рубашку, выглядывающую из-под расстёгнутого чёрного пальто. Хотелось спрятаться от всего мира, хотя бы ненадолго, чтобы набраться сил. Хотя говорят, что перед смертью не надышишься…
— Мне тоже, — сказал Аден.
Они несколько мгновений помолчали.
— Ты уверена, что не хочешь услышать… ну…
— Да, уверена, — Вероника отстранилась и взглянула в глаза Адена. — Это же дополнительный стимул, чтобы вернуться, верно?
— Прежде чем возвращаться, сначала надо уйти.
Вот так просто, как и всегда. Вероника глубоко вздохнула и выдохнула. Уметь поднимать боевой дух всего парой слов — в этом был весь Аден.
Она вынула из уха наушник, выключила музыку и убрала в карман телефон.
— Да… ты прав. Пойдём.
Взявшись за руки, они одновременно повернулись к арке. Элиот и Максим уже ждали их. Проём портала подёрнулся светящейся голубоватой дымкой — похоже, парни зря время не теряли.
— Там сказано, что проходить можно только по одному, — сказал Элиот. Он старался казаться бесстрастным, но дрогнувший голос выдал его волнение. — Есть смельчаки?
Максим пожал плечами. Развернулся и замер напротив арки.
— Какая разница, в какой очереди идти на казнь, верно? — пробормотал он.
Элиот помрачнел.
— Ну что, запомните меня молодым и красивым, — фыркнул Макс и шагнул вперёд, в голубоватое сияние.
Дымка заволновалась, как гладь воды под порывами ветра. Свечение окутало фигуру парня. Полыхнула вспышка, настолько яркая, что Вероника машинально прикрыла глаза рукой. Подглядела сквозь пальцы — Максим пропал.
— Удачи, — бросил Элиот и шагнул следом.
Снова вспышка.
Вероника и Аден переглянулись.
— Дамы вперёд, — улыбнулся бог огня.
Это оказалось сложнее, чем думалось. Вероника ощутила, как ноги потяжелели и одеревенели, не желая слушаться хозяйку. Первый шаг потребовал колоссальных усилий. Второй дался легче. Третий и четвёртый — совсем легко. Пятым должен был стать шаг в портал.
Вероника глубоко вздохнула, словно перед прыжком в воду, зажмурилась и шагнула вперёд.
Тёплая дымка окутала со всех сторон, лаская кожу, как летний ветерок. Если переход был, он никак не ощущался, даже не было чувства, что ты где-то в другом мире. Вероника машинально прошла ещё пару метров и остановилась. Открыла глаза.
Серебристый туман. Повсюду, куда не посмотри. Вероника поёжилась. Казалось, что-то закутало её в кокон, настолько близко от глаз завис туман. Она подняла руку на уровне плеч, и та увязла в дымке. Получается, не видно уже на пять-десять сантиметров вперёд.
Это было до ужаса странно. Ни звуков, ни каких-то очертаний вдалеке, ни самого «вдалеке». Оглушающая тишина и серебряный туман. Больше ничего.
Вероника потёрла глаза. Ничего не поменялось.
Как там боги говорили? Чтобы ориентироваться здесь, нужны Дары света и тьмы. Надо попробовать один из них.
Вероника зажмурилась и воззвала к теням. Откликнулся сам воздух, сам туман вокруг, словно он был одной сплошной тенью. Вероника протянула руку и поняла, что может взять немного тьмы из воздуха и что-то с ней сделать. Тени здесь были осязаемыми, очень приятными и мягкими на ощупь. Словно вата. Так и хотелось слепить из неё что-нибудь, какую-нибудь мягкую игрушку…
