Лён оглядывался, ему всё казалось, что сейчас увидит чьи-то обглоданные кости. Не сюда ли уходили и пропадали люди из несчастного города? Не здесь ли жил чёрный вурдалак, который заманивал к себе несбыточными обещаниями свои жертвы?
Костей не появилось, но тропа стала расширяться и вскоре путники вышли на поляну. Но, неба не виднелось над ней. Странные мёртвые деревья целиком покрывали проплешину густым переплетением серых ветвей. Над головой висели всё те же мхи, вонючие, липкие и неподвижные. Казалось, что сейчас кончится воздух, и лёгкие будут трепетать впустую, в напрасных усилиях вдохнуть.
Подавленные видом больного леса, Лён и Паф не сразу увидали ведьмака. А он стоял прямо перед ними. Едва перестав озираться, Лён чуть не отпрыгнул, да грязь под ногами не дала. Пользуясь его заминкой, она присосалась, как пиявка к его подошвам.
— Ой! — воскликнул Паф, едва не упав, когда тоже попытался оторвать ноги.
Он взмахнул руками, едва удерживая равновесие. Друзья вцепились друг в друга и так устояли. Тогда лишь рассмотрели того, кто не скрывался.
Он не выглядел как-то необычно. По виду просто человек. И одет, как все горожане — не бедно и не богато. Только волосы чёрные с проседью. Длинными прядями свисали они на лицо, скрывая глаза. Руки колдун держал за спиной.
— С чем пожаловали, путники? — спросил он. И ничего особенного не было в этом голосе. Только небольшая хрипотца.
— У нас сестра пропала. — догадался соврать Паф.
— У вас? Сестра? — спросил колдун и из-под волос окинул обоих взглядом.
Паф и Лён были абсолютно непохожи. Лён рыжий и веснушчатый. А Паф темноволосый и смуглый. Только роста одного.
— Мы сводные братья. — пояснил Лён. — А сестра такая рыженькая. Пошла гулять и не вернулась.
— И что же вы хотите? — спросил колдун.
— Вернуть сестру! — в один голос ответили «братья».
— Вернуть сестру-уу? — с насмешкой переспросил ведьмак. И неожиданно задал вопрос: — А не боитесь?
— Боимся. — признался Лён. — И всё-таки, что нам делать?
— Искать сестру. — всё с той же насмешкой отозвался колдун.
Он повернулся и пошёл куда-то под низко нависающие ветви. Раздвинул их и скрылся. Не сговариваясь, друзья последовали туда же. Возможно, они идут в самое пекло. Добровольно явились, чтобы сдаться. Они прошли под занавес из ветвей и оказались в полутёмной небольшой пещере с проросшими корнями стенами. Впереди, согнувшись, шёл колдун. Нора уходила вглубь земли. Под ногами чавкала всё та же грязь.
Вот стены расступились и все трое оказались в небольшом безоконном помещении. Слабо коптили факелы, роняя наземь капли горящего жира.
— Небось думали, что сейчас случится чудо? — неожиданно обернулся к ним колдун.
Он откинул волосы с лица и впился в ребят своими острыми глазами. Цвет их в неверном свете факелов неразличим. Плясали блики, не давая разглядеть форму зрачков.
Колдун неожиданно рассмеялся:
— Думаете, сейчас злой дядя неожиданно превратится в доброго? Скажет: я пошутил, ребятки. Ничего вам плохого за вашу глупость не будет. Награжу подарками за храбрость и с миром отпущу с сестрою вместе?
Он снова расхохотался.
— Сказки, сказки, сказки для простодушных деток! Надо верить в лучшее, не так ли? За сестрой пришли? Заботливые братцы! Вы тронули меня и пробудили во мне блажь. Я буду снисходителен и дам вам выбор. Вы можете вернуться, как пришли. А можете идти искать сестру. Возможно, вы её найдёте.
Колдун впился своими непонятными глазами в непрошеных гостей.
— Мы идём искать сестру. — с ненавистью проговорил Лён. Паф кивнул.
Колдун повернулся и прошёл дальше, не говоря более ни слова. Оба добровольца с замиранием сердец двинулись дальше.
Узкий лаз внезапно кончился. Подземелье оказалось огромным и сплошь изрытым переплетающимися ходами. За истончившимися перемычками угадывались простирающиеся далеко земляные норы. Местами потолки грозили обрушением, их подпирали неотёсанные искривлённые обрубки древесных стволов. Тусклый свет факелов освещал непрерывное людское копошение. Куда ни глянь, везде шла работа. Худые, измазанные землёй люди рыли руками землю, накладывали её в вёдра и несли куда-то. Настречу шли другие, с пустыми вёдрами. За работами наблюдали и погоняли рабов твари, похожие на тех, что видели Лён и Паф в трактире, когда прибыли туда с Гондой.
— Подземные штольни Шакраса, будущего управителя края! — издевательски поведал колдун и толкнул обоих в шеи.
— Принимай работников, Кугат! — крикнул он. Навстречу выбежал урод с перекрученной шеей и похожими на толстые верёвки мышцами. Его земляного цвета кожа, покрытая тёмными пятнами, масляно блестела. А глаза белые без признака зрачка.
— У-яя-ву! — пробулькал он, схватил новоприбывших за шкирки и поволок вниз, к работающим.
Их бросили к полуголым людям.
— А-га-га-а. — угрожающе сказал надсмотрщик, пнул громадной четырёхпалой ступнёй деревянную бадью и подбросил лопату без черенка.
Так они и оказались пленниками местного колдуна. Ни того, зачем роется земля, ни того, куда она выносится, они не знали. Сколько времени прошло — тоже неизвестно. Пленники подземных штолен работали почти непрерывно. Время от времени кто-то падал и так оставался. Если оставался слишком долго, надсмотрщик уносил его. И о судьбе такого человека больше ничего не было известно. Когда надсмотрщик не видел, люди перебрасывались парой слов. Те, кто тут был недавно, ещё имели желание разговаривать. Остальные ни на что не реагировали, кроме ударов и жалкого куска заплесневелого хлеба с чашкой мутной воды.
Лён с Пафом не знали, сколько дней или недель они провели в штольне. Время от времени пленникам позволяли отдохнуть. Но, соответствуют ли эти перерывы суточным часам — неизвестно. Нигде они не видели пропавшую Натинку. Если она попала в такое подземелье, то едва ли долго прожила. От рабочих они узнали, что это не единственное место. Рыть землю проще, чем долбить камень. А далее есть места, где породу дробят и промывают. Колдун ищет красное золото. Город стоит на золотоносной жиле.
— Мы не найдём так принцессу. — сказал, наконец, Лён. — Просто сгинем здесь.
Но уйти так просто было невозможно. Они ободрались, одежда на них истрепалась. Обувь разорвалась, и теперь ноги месили грязь. От всего остались только рваные штаны. В одном кармане у Лёна два бесполезных сокровища — карандаш и непонятная деревянная коробочка с иголкой без ушка. Когда-то давным-давно эту иголку ему подарил филин Гомоня. А в другом кармане хранился тщательно завёрнутый в клок рубашки аквамарин на серебряной цепочке. Тоже бесполезный талисман.
