— Луденса, Сегри, эквилаки! Хорошо, что заглянули! — воскликнула смотрительница, обернувшись к вошедшим.
— Эквилаки, смотрительница Страта, — поклонившись, поприветствовала спутница Серого свою начальницу.
Страта пошла навстречу и, ни капельки не смущаясь, наклонила голову и фыркнула Сергею в живот. Тот подскочил от неожиданности и, захихикав, погладил смотрительницу за ушками.
— Луденса, в последний раз ты отдала табун две головы одну искру, — сообщила глава хорний. — На три искры больше, чем в предыдущий раз, и на две головы и три искры больше, чем в прошлом сезоне. Двух искр не хватило, чтобы попасть в первый прайд. Меня очень радуют твои результаты.
— Благодарю Вас, смотрительница, я буду стараться и дальше! — обрадовано ответила хорния.
— Хорошо, только постарайся не сгореть, — пошутила Страта.
Все захихикали, а Серый поморщился — тому, кто видел сгоревшего экуса, это смешным не казалось. Суть шутки была в том, что эквы в принципе не могли сгореть в заклинании — в них слишком силен инстинкт самосохранения. Экусы же сгорали, только если сознательно преодолевали этот барьер в критической ситуации.
— Как поживает твоя вектига? — поинтересовалась смотрительница.
— Неплохо, она сейчас подает прошение о принятии в совет.
— Что?! — удивилась Страта. — Это очень хорошая новость, почему ты мне раньше не сказала?
— Не думала, что Вам будет интересно.
— Первая советница не луни за почти табун сезонов! Конечно же, мне интересно! — кивнув, глава хорний понизила голос. — Передай Канее, что я вечером нанесу Вам визит.
Она вернулась к стенду, стоявшему в углу беседки, и стала менять в изображенной там таблице какие-то цифры. Сергей решил, что смотрительница вносит результаты последней церемонии.
— «Искры» — это единица измерения магии? — поинтересовался он у Луденсы.
— Да, — подтвердила она.
— Когда я общался с хорниеми у Врат, они ни о чем подобном не рассказывали.
— Так в бою считать магию бессмысленно, там просто идешь и используешь все что есть. Это мы в Эвлоне можем выспаться, прогуляться до площади, подготовиться и отдать свою энергию королеве, а смотрительницы все до последней искры подсчитают. Там же никто так следить не будет. Да и магию в бою обычно творят группой в одну-две головы, вычислить личный вклад каждого практически нереально.
Сергей кивнул, слова эквы повторяли то, что он слышал от солдат в крепости. Группа хорниев просто старалась замедлить демона как можно сильнее. Подсчитать же точно степень замедления не представлялось возможным.
От размышлений его оторвала одна из хорний, ткнувшаяся носиком в плечо. «Сегри, ты не мог бы мне почесать за ушками?» — попросила она. «И мне!» «И меня!» «А меня заплести можно»? — раздались просьбы со всех сторон. Сергей тяжело вздохнул, а Луденса рассмеялась. Подобное частенько случалось на встречах с ее подружками. «Так, всех почешу за ушком, а заплетать не буду, — объявил он. — Гривы я плету только своим подопечным». Серый не то чтобы опасался ревности своей хозяйки, просто не хотел ее расстраивать.
Канея отсутствовала довольно долго. Смотрительница закончила заполнять таблицу и ушла по своим делам. За это время в беседку подтянулся еще десяток хорний, и Сергей успел каждой из них уделить немножко внимания. Наконец, хозяйка вернулась. Заметив Серого, катающегося на незнакомой ей экве, она возмущенно вскинула мордочку.
— Ты что это делаешь?! — воскликнула довния.
— Это не то, что ты думаешь! — ответил ее подопечный, спрыгивая на пол.
— Ты кого-то заплетал тут?
— Нет, просто чесал за ушками.
Канея с подозрением огляделась, но доказательств «измены» не обнаружила. Хотя кто-то из экв и красовался плетеной гривой, но манера плетения не походила на ту, что использовал ее кари.
— Эмм… ну, ладно, я тут все дела сделала, можно идти домой, — сказала торговка.
— К тебе вечером собирается луни Страта заглянуть, — сообщила Луденса.
— Что?! — испугалась Канея. — А у меня там все раскидано! Сегри, быстро забирайся, мы торопимся!
Домой она поскакала галопом. Хотя идти было не так уж и далеко, ее подопечный успел себе отбить все седалище. Дома эквы усадили Серого на подоконник караулить приезд гостьи, а сами занялись уборкой. За время поездки к вратам комната успела запылиться — Луденсе, конечно же, и в голову не пришло тут прибирать. А после возвращения Канея в первую очередь занялась проверкой торговых ведомостей и еще не успела даже разложить по местам свой багаж. Раскиданные вещи побросали в кладовку, пол подмели, кровати сложили и спрятали за ширмой. В центре хозяйка поставила столик с тюфяками и разложила угощение. Увидев корзинку с сахаром, Сергей удивленно покачал головой. Белая довния ни разу не разрешила ему взять кусочек. Впрочем, и себе лакомиться им она не дозволяла — уж слишком дорогое это было удовольствие. Не смотря на то, что смотрительница постоянно бывала в этом доме, ранее она всегда приходила к Луденсе. Теперь же Страта собиралась прийти именно к Канее по вопросу, связанному, как она поняла, с ее будущей должностью советницы.
Сергей высматривал коляску, поэтому лишь в последний момент заметил экву в солнечно-зеленой попоне, входившую в их магазинчик. Могущественная луни видимо не желала привлекать особого внимания.
— Канея! Кажись, пришла! — оповестил он хозяйку.
— Мастер Канея! К Вам гости! — Подтвердила Вирида, поднявшись по лестнице из лавочки.
Эквы бросились вниз и вскоре вернулись в сопровождении смотрительницы. Усадив гостью за стол, Канея с элокой устроились напротив, а Серый на правах кари устроился между ними, откинувшись на спину Луденсы. Луни Страта оценила степень оказанного гостеприимства, но оказалась достаточно вежлива, чтобы ограничиться рандиями, так и не притронувшись к сахару. Смотрительница стала расспрашивать про поездку. Обсудив дорожные неудобства, битву с демоном и церемонию обновления печати, эквы заговорили о жеребцах. Страта была явно в курсе того, что происходит в доме свиданий, а Луденса слушала их, разинув рот и внимательно ловя каждое слово. В выражениях эквы не стеснялись, так что Сергей даже пару раз покраснел, от их откровений. Непринужденно болтая, Канея перестала нервничать в присутствии могущественной гостьи и расслабилась.
— Я посмотрела твое прошение, — Страта перешла к более важным вопросам. — Не вижу причин, чтобы королева тебе отказала. Думаю, она рассмотрит дело не позднее чем через два прайда дней.
— Благодарю Вас, смотрительница, — кивнула довния.
— Канея, я тебя знаю, как одну из самых честных и ответственных экв, — продолжила глава хорний, — и хочу рассказать, с чем тебе придется столкнуться. В совете давно не было обычных экв, а луни слишком оторваны от народа и пекутся только о своем благополучии. Я давно наблюдаю тревожную тенденцию: луни становятся все богаче, а простые эквы — беднеют. Налоги на десерв и лабор растут, мастерам приходится все больше выплачивать в казну, а имущество луни наоборот освобождается от налогов. Пока еще положение терпимо, но я уже прозреваю те времена, когда простые эквы станут ненавидеть луни сильнее, чем демонов. Советницы ничего не хотят с этим делать, считая, что следящие за порядком успокоят любые волнения. Твой голос в совете может если и не остановить, то хотя бы притормозить ухудшение ситуации.
