Не теряя долее ни секунды, мы бросились в непроглядную мглу ближайшего проёма.
Мы неслись в кромешной тьме, то и дело натыкаясь на стены и спотыкаясь об острые камни, минуя бесконечные повороты, спуски, подъёмы. Сердце колотилось, а в висках пульсировало так, что казалось, будто голова вот-вот разорвется на части. Внезапно что-то заставило меня остановиться. Я растерянно огляделась по сторонам, выискивая то, что могло бы меня насторожить, но вокруг была всё та же беспроглядная липкая тьма. Я ощупала руками стены туннеля, но не обнаружила ничего необычного; я уже занесла ногу, чтобы сделать шаг, и тут вмиг на меня нашло озарение. Я поглубже втянула носом воздух, чтобы убедиться в правильности догадки. Так и есть: привычного затхлого запаха сырости здесь не было. Вдобавок ко всему, тут было значительно холоднее, чем, например, в зале, который мы столь опрометчиво избрали местом привала. Я наклонилась, дабы ощупать рукой пол, и тут же отпрянула в нахлынувшем волной ужасе, хотя уже несколькими мгновениями раньше ко мне пришло неотвратимое понимание, что пола там не окажется. Прямо за моей спиной послышался топот бегущих товарищей. Я опоздала крикнуть всего на пару секунд, и эту оплошность с полным правом можно записать в список самых нелепых ошибок в моей жизни. На полной скорости, не заметив меня в темноте, в мой выставленный кверху зад врезалась Винди, и я, потеряв равновесие, сделала непростительный шаг вперёд.
Падать пришлось недолго. Пролетев, как мне показалось, пару-тройку метров, я плюхнулась на холодный пол и кубарем покатилась куда-то вниз. Голова, не долго думая, закружилась, и меня зверски замутило, как когда-то в детстве, когда я случайно оступилась на вершине снеговой горы. Я попыталась затормозить, схватившись за первый подвернувшийся уступ, но только содрала в кровь пальцы, и вот тогда мне стало по-настоящему страшно. Катиться было весьма больно: плечи царапали мелкие острые камни, а в лёгкие набивалась пыль, мешая дышать. Я отчаянно завопила и тут, подскочив на кочке, сделала в воздухе сальто и мешком шлёпнулась на каменный пол, отбив лёгкие. Задыхаясь от кашля, я отползла немного в сторону, и правильно сделала: на только что покинутый мной пятачок, отчаянно голося, грохнулась Винди.
- Добро пожаловать, - поприветствовала я её.
- О, и ты здесь? - отозвалась эльфийка. - Не скрою, рада тебе...
- Понимаю, мне тоже не особенно хотелось бы оказаться в таком чудном месте в гордом одиночестве, - пробормотала я, потирая голые руки. - Надо подумать, как выбраться отсюда, здесь ужасно холодно. Где Айзерс? Я ничего не вижу.
- Да, освещение бы не помешало, - согласилась она.
- Ты же эльф, значит, видишь в темноте, как кошка, - предположила я.
- Чушь, - буркнула подруга, - к тому же даже кошке нужно хоть немного света! Что касается Айзерса - он бежал позади, а потом мы с тобой провалились в эту дыру, будь она неладна.
- Тогда, наверное, он отправится на поиски обходного пути и вытащит нас как-нибудь с другой стороны, - выдвинула версию я, - не станет же он, в самом деле, прыгать сюда добровольно, и...
- ... И тогда именно ему выпадет честь предать земле ваши оледеневшие трупы, - раздался над нами угрюмый голос, преисполненный театрального трагизма. - Потому что даже если меня и минует незавидная участь медвежьего обеда, нужный путь среди кучи туннелей я найду ой как нескоро.
Я невольно улыбнулась самой счастливой улыбкой, искренне радуясь, что друзья не могут этого видеть. Действительно, хорошее настроение в нашем нынешнем положении было бы несколько неуместно, но в присутствии Айзерса, бесспорно, было гораздо спокойнее, и в отчаявшемся было сердце теперь зародилась крохотная надежда на спасение.
- Какого пса ты прыгнул сюда? - напустилась на него Винди, но, судя по её интонации, ругалась она почти беззлобно. - Неужто нельзя было попытаться как-нибудь вытащить нас отсюда?
- Ну, во-первых, не прыгнул, а провалился, - поправил маг, - но если тебя это утешит, то, заметь я эту дыру и зная, что вы уже угодили в неё, не раздумывая, отправился бы следом. Не слишком-то меня радует перспектива провести ближайший ужин наедине с крепким и упитанным медведем. Ах, ну и, естественно, дело спасения двух юных леди также не терпело бы отлагательства, - по его интонации я поняла, что он едва сохраняет серьёзное выражение, - а во-вторых, мы, по-видимому, находимся сейчас всё-таки скорее в Агтирии, чем в Эрвендале, а посему возвращаться назад не имеет смысла, надо идти вперёд.
- Не знала, что ты так славно ориентируешься под землёй, - скептически пробормотала эльфийка.
- А есть другие предложения?
Маг, привычно щёлкнув пальцами, развесил в воздухе четыре светящихся сферы и присвистнул.
- Ничего себе, - только и сказал он.
Я поднялась на ноги и осмотрелась. Зал, где мы находились, по размерам не уступал приличному спортивному стадиону. Стены пещеры, представлявшие собой глыбы отполированного чёрного камня в змеистых прожилках, обступали нас, точно приготовившиеся к битве драконы. Потолок терялся в непроглядной тьме, а может, его и вовсе не было. Чего-либо, хоть отдалённо напоминающего выход, не обнаружилось.
- Что же теперь? - в отчаянии воскликнула Винди, когда мы трижды самым тщательнейшим образом осмотрели каждый кусочек стены.
- Можно подорвать стену, - предложила я.
- И похоронить самих себя под обломками, - отозвался маг, - лучше я попробую проделать отверстие в стене.
- Как? - спросили в один голос я и эльфийка.
- Очерчу примерный облик двери и буду в отмеченном месте методично обращать камень в пыль, - пожал плечами он.
- Ты, верно, пока падал, трижды головой ударился! - Винди постучала кулаком по гладкой, без единой щели, стене. - Пока ты делаешь это, мы погибнем от холода!
- Он прав, Винди, - оборвала я подругу, - это наш единственный шанс выжить. Представь, что будет, если мы обрушим потолок! Айзерс, - я решительно повернулась к магу, - тебе нужна наша помощь?
Он отрицательно помотал головой.
Счёт часам давно был потерян, время тянулось, как жевательная резинка. Айзерс работал над низким, в половину моего роста проёмом, но продвинулся в глубину стены пока всего на пару локтей. Мы с эльфийкой сидели, накрывшись захваченным в трактире пледом, перед слабеньким костерком, плясавшем прямо на гладком блестящем полу. Тонкий плед уже не спасал, и мы ближе жались к огню, потирая озябшие руки. Неумолимо клонило в сон.
- Нужно немного передохнуть, - наконец произнёс Айзерс, подойдя к нам.
Винди вскочила, едва не сбив меня, и бросилась в проделанную магом нишу. Там она припала на колени и застонала, бессильно колотя кулаками мёртвый камень.
