- Айзерс, милый, а может быть, ты птицей скорее найдёшь его? - в отчаянии взмолилась эльфийка.
- Винди, пойми, я больше всего сейчас хотел бы вытащить нас отсюда, - сказал маг как можно мягче, - но ничего лучшего, чем идти через этот туннель, я придумать не могу. Для превращения здесь слишком мало места. Но сидеть сложа руки тоже нельзя: мы того и гляди замёрзнем насмерть.
- Будем надеяться, что этот туннель выведет нас в Агтирию. И что тому, чей голос мы слышали, нет дела до трёх замёрзших путников, - как можно бодрее сказала я.
Винди скептически посмотрела на меня.
В пещере было тихо и мрачно, как в склепе. Влажный липкий воздух неприятно забирался под рубаху, холодя спину. Под ногами хлюпала мокрая грязь, однако следовало признать, что здесь было несколько теплее. Путь нам освещала медленно плывущая под потолком голубая сфера - работа Айзерса. Наконец естественный коридор, по которому мы шли, резко оборвался, и мы оказались в некоем подобии зала. Сфера медленно проплыла вдоль стен, обнаруживая ещё три прохода, разверзнувших свои грозные, с белыми клыками сталактитов, пасти. Винди присвистнула и решительно бросила сумку на пол.
- Пожалуй, самое время поужинать, - с натянутой весёлостью сказала она.
- А кое-кто возражал против краденой картошки, - беззлобно напомнил маг.
- Это я утром возражала, когда есть не хотелось! - отозвалась эльфийка. - Да и отдохнуть не помешает, лично я валюсь с ног!
После ужина я осознала, что вполне понимаю древних людей, избравших когда-то пещеры местом своего ПМЖ. Сквозняка здесь не было, снега, естественно, тоже, да и пол был сухим, видимо, зал находился по уровню выше пройденного нами коридора. Костёр приятно грел бок и немного поднимал настроение. Винди как убитая спала, ни мало не смущаясь обстановкой. Я укуталась мягким пледом и наблюдала, как красноватые отблески пламени играют на неровных стенах. Айзерс убирал в сумку остатки ужина. Я улыбнулась, глядя на то, как заботливо он заворачивает в холст печёную картошку, и ощутила, как по телу разливается приятная теплота. Я долго смотрела на него, пока очертания, наконец, не начали смазываться, постепенно становясь неразличимыми.
Мне снился дом. Город, в котором я прожила всю свою жизнь, где всё было привычно до боли, вернуться в который я так желала. Детский городок с разноцветными горками. Стройка на соседней улице. Шумный супермаркет.
Я куда-то бежала по серым пузырящимся лужам, не обращая внимания на хлеставший ливень. Вода ручьём стекала по волосам и лицу, по прилипшей к телу одежде, но мне не было до неё дела. Мелькали серыми громадами многоэтажки, до нелепости похожие друг на друга, проносились с грохотом автомобили, обдавая ноги холодной коричневой жижей. Я не знала куда бегу, но явно понимала, что это необходимо. Я чувствовала, что потеряла что-то, что-то крайне важное, но не могла понять, что именно. В мозгу бешено стучало: исправить ошибку, отыскать, вернуть... Воздуха не хватало, но я продолжала бежать, заглядывая во дворы, подворотни, чёрные утробы подъездов. Продолжала искать, неотвратимо осознавая, что моей потере никогда не суждено найтись в этом городе.
- Ирис! Проснись, прошу! - я почувствовала, что кто-то легонько бьёт меня по щекам, и не сразу поняла, где нахожусь.
Надо мной тревожно склонился Айзерс, и я судорожно вцепилась пальцами в его рубаху.
- Всё в порядке, - слабо проговорила я, превозмогая всё ещё бившую тело дрожь.
- Ты кричала, что-то нехорошее приснилось? - спросил он тихо, чтобы не слышала Винди, которая уже проснулась и теперь видела у костра, подставив огню ладони.
- Нехорошее, - не сразу ответила я, - что-то потеряла во сне.
- Что, не помнишь?
Я отрицательно помотала головой.
- Нет. Но это было нечто, безумно дорогое мне, и я сама была виновата в его потере. Это ужасно...
- Успокойся и не бери в голову, - он поднялся и подал мне руку, помогая встать.
- Премного извиняюсь за вмешательство, - раздался вдруг непривычно тонкий голос эльфийки, - но у нас очередная проблема.
Теперь и я услышала то же грозное рычание, что испугало нас у входа в пещеру. Спустя несколько секунд рык снова раскатился по узкому пространству пещеры, и стало окончательно ясно, что мы обнаружены. Мы с замиранием сердца всматривались в глубину проёмов, стараясь понять, из которого из них доносится голос. Наконец рёв повторился так близко, что содрогнулись стены, и душа у меня упала в пятки. Айзерс сделал решительный шаг назад, к входу в ближайший из туннелей, но было поздно. Из черноты проёма прямо напротив нас послышался не предвещавший ничего хорошего шум ломаемого камня, и перед нами возник из темноты, неловко переваливаясь на толстых лапах, огромный белый медведь.
- Это что за новости?! - воскликнул Айзерс. - Он-то здесь откуда?
Неуклюжий житель севера неторопливо почесал за ухом, затем поднялся на задние лапы и втянул носом воздух.
- Миша, ми-и-ишенька, - попробовала я найти тонкий, сугубо индивидуальный подход.
Медведь настороженно повернул на меня голову, и я благоразумно замолчала. Винди, стоявшая чуть поодаль и по воле рока оказавшаяся ближе всех к незваному гостю, сделала неосторожный шаг в сторону, желая оказаться ближе к нам. Зверь угрожающе зарычал, обнажив жёлтые клыки.
- Стой на месте, - проговорил Айзерс, стараясь не шевелить губами.
Тем временем пещерный обитатель, сполна насладившись беспомощностью жертв, издал короткий рык и неспешно двинулся на нас, нимало не смущаясь преградившим путь костром. Я выхватила из ножен эльфийский меч, не собираясь легко отдавать свою жизнь. Винди привычным движением руки извлекла из колчана пару стрел.
- Подождите, - остановил нас маг.
Он сделал смелый шаг вперёд, привлекая внимание зверя к себе, и, выкрикнув несколько непонятных слов, щёлкнул пальцами. Яркая вспышка больно ударила по глазам, и я зажмурилась, однако очередной грозный рёв вывел меня из секундного замешательства. В воздухе разило гарью. Айзерс оторопело смотрел то на ревевшего во весь голос медведя, прижавшего к глазам когтистые лапы, то на свою правую руку.
- Что произошло? - спросила я.
Маг показал мне ладонь, на которой отчётливо были видны красные пятна ожогов.
- Это заклятие должно было испепелить его на месте, - сказал он, - а ему хоть бы хны, вспышка только ослепила его. Меня же обожгло, ничего не понимаю, такого никогда прежде не было!
- Берегитесь! - вскричала я, вовремя заметив, что медведь пришёл в себя.
- В туннель! - завопила Винди.
Не теряя долее ни секунды, мы бросились в непроглядную мглу ближайшего проёма.
Мы неслись в кромешной тьме, то и дело натыкаясь на стены и спотыкаясь об острые камни, минуя бесконечные повороты, спуски, подъёмы. Сердце колотилось, а в висках пульсировало так, что казалось, будто голова вот-вот разорвется на части. Внезапно что-то заставило меня остановиться. Я растерянно огляделась по сторонам, выискивая то, что могло бы меня насторожить, но вокруг была всё та же беспроглядная липкая тьма. Я ощупала руками стены туннеля, но не обнаружила ничего необычного; я уже занесла ногу, чтобы сделать шаг, и тут вмиг на меня нашло озарение. Я поглубже втянула носом воздух, чтобы убедиться в правильности догадки. Так и есть: привычного затхлого запаха сырости здесь не было. Вдобавок ко всему, тут было значительно холоднее, чем, например, в зале, который мы столь опрометчиво избрали местом привала. Я наклонилась, дабы ощупать рукой пол, и тут же отпрянула в нахлынувшем волной ужасе, хотя уже несколькими мгновениями раньше ко мне пришло неотвратимое понимание, что пола там не окажется. Прямо за моей спиной послышался топот бегущих товарищей. Я опоздала крикнуть всего на пару секунд, и эту оплошность с полным правом можно записать в список самых нелепых ошибок в моей жизни. На полной скорости, не заметив меня в темноте, в мой выставленный кверху зад врезалась Винди, и я, потеряв равновесие, сделала непростительный шаг вперёд.
