Криса не успела ничего ответить, как раздался легкий стук в дверь, которая тут же отворилась и на пороге появился тот, о ком только что велась речь.
— Кто упоминает мое имя всуе? — весело произнес Ник, быстро вошел внутрь, и слегка поклонился присутствующим, — Ваше высочество. Криса. Разрешите украсть у вас немного времени и предложить прогуляться в это прекрасное утро, воздух коего напоен умопомрачительными запахами цветов и свежестью.
Эль рассматривала стоящего парня. Теперь она уверилась в том, что он — тот нарушитель Священно Рощи. Если раньше она еще сомневалась, то сейчас, увидев его в той же одежде, что и тогда, в Лесу, все сомнения пропали. Тем не менее, в данный момент это ничего не меняло. Прикинув возможные варианты действий, поняла, что лучшим выходом в сложившейся ситуации будет отложить это знание на потом. А тем, что зверь сам прибежал в ловушку, стоило воспользоваться.
— Я не против, — Эль бросила взгляд на Крису. Та почему-то удивленно смотрела на Ника. — И с удовольствием пройдусь. Пойдем, Крис?
Гномка согласно кивнула.
— В таком случае, прошу следовать за мной, — Ник подал девушкам руки. Эль нервно дернула уголком рта, но ничего не сказала. Ну откуда человеку знать, что под ручку эльфийки позволяют себе ходить только со своими возлюбленными или мужьями? Однако сейчас она решила проигнорировать эту двусмысленность и взявшись за локоть парня, посмотрела на гномку. Та последовала ее примеру.
— И куда ты нас поведешь? — видя молчаливость Крисы, принцесса решила взять разговор в свои руки.
— Вы ведь еще не были в цветочном саде архимага? — они вышли из комнаты, — О! Там стоит побывать! Гостям туда вход закрыт, но я договорился с кем надо и мне выдали амулет-пропуск. Думаю, что вы не будете разочарованы, ведь садовник — эльф. Правда, кажется, отлученный от Леса, и довольно старый. Вас ведь это не смутит? — весело тараторил парень.
— Нет, — улыбнулась принцесса, — да и на садовника интересно глянуть, вдруг кто-то знакомый?
— Вообще-то еще есть личный сад архимага, но туда кроме него вообще никому нет доступа, — парень притворно-печально покачал головой, — но нам и тут будет интересно.
— А кто это за нами плетется? — Эль кивнула за спину, где в некотором отдалении от них следовал какой-то гном в форме гвардейцев архимага.
— Да так, — пожал плечами Ник. — Моя охрана, — с иронией произнес он. В течение всего разговора он поглядывал на Крису, но та продолжала молчать.
— Кстати, — вдруг сказал он, — приношу свои извинения за вчерашний инцидент. Уверяю, вам абсолютно ничего не грозило.
— Пустяки. — Улыбнулась Эль. — Извинения приняты.
— Ну, раз это пустяки, то может просветите, почему из-за этого случая Криса дуется на меня?
Эль наклонилась и посмотрела на слегка зардевшуюся гномку, идущую с сердитым видом. Затем бросила любопытствующий взгляд на Ника.
— Твой вопрос выдает в тебе чужестранца. Причем из очень далекого далека, раз задаешь такие вопросы.
— Объясни, — Ник пропустил девушек в двери, выходящие во двор и повел их по тропинке куда-то за корпус дворца. Мельком оглянувшись, Эль успокоилась — недалеко от гнома-гвардейца за ними следовала ее охрана.
— Это знают даже дети, — пожала она плечами, — из-за низкой рождаемости, по сравнению с людьми, самые ценные члены нашего общества, как и гномьего — женщины. Соответственно поднявший руку на женщину ставит себя в крайне тяжелое положение.
— Что, — удивился парень, проигнорировав ее намек на его родину, — и жену уже нельзя поколотить?
Принцесса звонко рассмеялась. Даже Криса улыбнулась.
— Ну, это уже в компетенции стражей порядка. Если есть жалобы — будут разбираться. Но если до членовредительства не дошло и если родственники жены не вступятся, то на это смотрят сквозь пальцы.
— Тогда объясни мне, почему не было большого шума, когда демон напал на тебя? Кроме того, не только женщину, но и принцессу?
— Ну, — криво улыбнулась Эль, — Все-таки это было как бы в бою, а это уже другое дело. К тому же, кто сказал, что его выходка сойдет ему с рук?
— Ладно, я понял. — Ник кивнул. — В таком случае повторно приношу свои извинения. Осознал. Каюсь. Готов искупить вину, — он шутливо, как бы в раскаянии склонил голову.
— Ловлю на слове, — тут же ухватилась принцесса, — ты ведь понял о чем пойдет речь?
Ник кивнул.
— Давайте, все-таки, войдем в сад, — и действительно, тропинка уперлась в сплошную растительную стену, сквозь которую не было видно ни малейшего просвета. Эль про себя покивала головой. В самом деле, это делал настоящий эльф, маг. Насколько она знала, если попытаешься пройти сквозь эту стену без пропуска, хорошо если тебя просто спеленают лианы, усиленные магией. А ведь защита может быть и намного серьезней. Однако, вопреки опасениям, переплетенные ветви с гибкими лианами, при их приближении расступились, образуя арку, в которую они и прошли. Эль только сейчас сообразила, что охрана осталась снаружи, но ничем не выдала своих мыслей — дергаться уже было поздно, да и слова Ника полностью подтвердились. Открывшийся вид поразил ее. Не тем, что красота сада оказалась на высшем уровне, а тем, что она оказалась ничем не хуже сада в их дворце. Сначала она восприняла слова Ника несколько скептически, ведь даже среди садоводов-эльфов существуют градации мастерства. И если проводить параллели с магией, то тут постарался настоящий гроссмейстер.
Некоторое время они молча прогуливались по дорожкам, посыпанным разноцветным песком, будто сделанным из растолченных драгоценных камней, любуясь цветочными композициями, пока не наткнулись на беседку, увитую со вкусом подобранными растениями и цветами, образующими своими лепестками интересные, ни на что не похожие, картины. Внутри располагались удобные плетеные креслица, и усевшись в них можно было почувствовать себя как на представлении — дальняя стена отсутствовала, открывая уже по другому, но так же красиво, оформленную часть сада с небольшими фонтанами, с причудливо перетекающей водой из чаши в чашу, которая кое-где даже двигалась вверх.
— Итак, — Ник вдруг достал из скрытой ниши бутылку вина, — Эль пригляделась, это оказалось элитное демонское вино, конкурирующее с лучшими эльфийскими сортами, и удивилась — откуда здесь он смог достать эту дорогую редкость? Тем временем парень поставил на стол три бокала и корзинку с фруктами. Принцесса покачал головой, — было видно, что Ник подготовился к встрече. Только как он узнал? Криса же с легкой улыбкой наблюдала за движениями рук парня, разливающего вино.
