— Да, — произнес командир после небольшой паузы, — мне говорили, что ты дерзок. По — моему, даже слишком дерзок, — покачал он головой. — Но это лишь доказывает, что ты и есть тот самый Реннет.
Командующий Гейл махнул рукой, приказав остальным магам опустить оружие. Юноша не понял последних слов мага и вопросительно приподнял бровь.
— В клане знают не только описание твоей внешности, но и твоего характера, — объяснил тот, видя непонимание парня. Он тут же отдал приказ всем спешиться и немного отдохнуть.
Уже через минуту боевые маги Азранна и юноша расположились у самого подножия холма. Обученные лошади Правящего клана бродили здесь же, пощипывая невысокую луговую траву, а вот Реннету пришлось привязывать своего скакуна к молодой березке, растущей неподалеку. После, юноша попросил Гейла поподробнее рассказать о том, кого и где они будут искать.
— Его прозвище Призрак, — начал маг, — и он первоклассный шпион — наемник. Я бы даже сказал, что он легенда среди наемников Империи. Говорят, что с его мастерством не сравнятся и воины Гильдии Теней, хотя наверняка утверждать что‑либо не берусь. Нам известно, что этот самый Призрак на самом деле очень опасный и хитрый маг, совершивший немало преступлений против Светлого Ордена. Лишь за нынешний месяц он убил четверых магов — ищеек и потому Светом был отдан приказ не вступать с ним в бой. Ходят слухи, что он бесплотен и неуязвим, — скептически скривившись добавил Гейл. — Сейчас мы знаем, где предположительно находиться Призрак. Нам предстоит направиться в небольшой городок в двух днях пути отсюда.
— Я не понимаю, зачем тогда вам мои способности? Если собрать большую группу магов и прочесать весь город от стены до стены, то вероятность найти его очень высока. Ваши агенты должны были уже составить портрет внешних данных этого Призрака. Или он все время носит маску? — спросил юноша.
— Можно сказать… и так, — хмуро кивнул командир. Его седые брови буквально сошлись на переносице. Реннет расслышал в голосе мага неуверенность. — Хотя, в этом случае, все было бы гораздо проще, — продолжил альбинос. — Призрак получил свое прозвище не просто так. Видишь ли, он способен менять свой облик. Звучит это невероятно, но он может превращаться в кого угодно, начиная с десятилетнего мальчишки и заканчивая глубоким старцем. Пол не имеет ровно никакого значения при перевоплощении. Именно по этим причинам мы не можем его достать. Мы даже не знаем его настоящего лица! Некоторые суеверные кретины вообще полагают, что он не человек, а настоящий призрак, бесплотный дух мертвеца, способный принимать любой облик! — маг практически выплюнул последние слова.
— Но тогда как насчет заклинания иллюзии? — Реннет искренне заинтересовался заданием.
— Эта версия отпадает. Во — первых, требуется очень много сил, а во — вторых, любую иллюзию можно запросто рассеять. По свидетельствам сражавшихся с ним боевых магов, Призрак не прикрывается никакими заклинаниями. Из всего этого следует вывод, что он владеет некой неизвестной нам способностью, позволяющей ему, видимо, или же взаправду менять свой облик. Всякое может быть, ведь сущность магов и их способности еще не изучены до конца…
— Да, возможно вы правы… — согласился юноша, вспомнив Скрытый Магический Потенциал Дженны.
— Поэтому "Свет" просит у тебя помощи в поимке Призрака. Как понимаешь, стоит ему пару раз перевоплотиться — и мы потеряем его из виду, но твое чутье и зрение, я думаю, будут работать безотказно. С их помощью у нас появятся хоть какие‑то шансы на успех. Его необходимо найти в скорейшем времени. Мы должны поспешить, — сказал Гейл и поднялся. — И еще, за голову этого мага назначена награда в десять тысяч золотых монет. В случае успеха одна десятая часть тебе гарантирована, — добавил он с едва заметной ноткой презрения.
Реннет удивился сумме вознаграждения: за тысячу золотых монет можно купить небольшой дом в любом крупном городе Империи. Однако из всего этого следовал довольно‑таки логичный вопрос: что мог натворить этот самый Призрак, чтобы за его голову назначили такую высокую цену? За какие деяния его преследует Светлый Орден? Не теряя времени, юноша тут же задал его Командующему Гейлу.
Тот сразу нахмурился и помрачнел. Ответ его оказался короче и грубее, чем можно было ожидать:
— Тебя это не должно касаться, маг. Ты призван сюда, чтобы выполнить задание и не более того, — повернувшись к нему спиной, альбинос забрался на своего коня и, уже тронувшись с места, добавил: — Мы еще должны обсудить подробный план действий, но это произойдет по дороге.
Юноше не понравился ответ командира. Он уже хотел напомнить ему о том, что они сами попросили его о помощи, но потом передумал. Возражения только усугубили бы ситуацию.
— Конечно, — коротко произнес он и направился к своей лошади.
Обширное шумное помещение освещалось тремя масляными светильниками внушительных размеров, висящими над стойкой бара. Тусклый желтоватый свет достигал лишь части зала, заставленного одинаковыми деревянными столиками и стульями. Дальние углы оставались в полумраке, во благо посетителей, что не хотели бы привлекать к себе лишнего внимания.
Реннет сидел в самой дальней и слабоосвещенной части этого помещения, пропахшего запахом пота десятков немытых тел, прокисшим вином, элем и еще чем похуже. Человеку в сером плаще мага не стоит выделяться, даже если он зашел всего лишь выпить и поесть. Особенно это правило касается таких городов как этот, где не базировались кланы боевых магов.
Парочка местных завсегдатаев сего заведения насторожились, когда час назад зашел юноша в длинном сером плаще. К магам относились с осторожностью в любом городе Империи. Около получаса они то и дело бросали на него настороженные взгляды, но Реннет сел за дальний столик, заказал себе картошку с копченой свининой и, ни на кого не обращая внимания, занялся едой. Изредка он поднимал глаза и оглядывал помещение пустым взглядом, говорящим о том, что его мало интересует происходящее вокруг. Все выглядело так, будто этот юный маг — ученик просто зашел поесть и местные скоро переключили свое внимание на других посетителей.
Тем временем, Реннет каждую минуту, проведенную здесь, оставался настороже. Ему не нужно было смотреть по сторонам, чтобы искать того, за кем он сюда пришел. Он то и дело своим чутьем обыскивал помещение, и даже пространство за его пределами.
Вчера вечером, как только они с отрядом из клана Свет добрались до этого небольшого городка называвшимся Кардин, сразу обсудили роль каждого члена отряда в предстоящей поимке таинственного шпиона — наемника. И вот сегодня утром Реннет вошел в город, а отряд ищеек — магов под руководством командующего Гейла остались за стенами, дабы своим присутствием не спугнуть Призрака. Как сказал маг Света, они должны любым способом и как можно быстрее захватить его, причем не имело ровно никакого значения, будет ли цель живой или мертвой.
Задача Реннета заключалась в проникновении в город под видом обычного мага — ученика, и непосредственно в поиске Призрака. После, необходимо чтобы преступник заметил преследование со стороны юноши и попытался скрыться. Скорее всего, он пожелает покинуть город, и у ворот его уже будет ждать отряд Гейла. Существовал и другой вариант развития событий, когда Призрак попытается уйти не через ворота, а, к примеру, через стену, или попытается напасть на своего преследователя. В таком случае Реннет должен дать сигнал отряду и любым способом задержать шпиона — наемника до их прибытия.
В одиночку справиться с профессиональным шпионом, который к тому же является магом, обладающим неизвестными способностями, юноше вряд ли удастся. Обстоятельства того, что преступник убил уже немало магов, только подтверждали сей факт. Реннет и сам прекрасно понимал, что идет на большой риск, и потому весь день обдумывал наиболее удачные способы задержать противника, но тут невозможно все точно предугадать. Неизвестность — вот что было его худшим врагом!
До самого вечера юноша шатался по городу, надеясь случайно натолкнуться на магию Призрака и только час назад, когда совершенно стемнело и шансы упали до нуля, он зашел в таверну "Медный котелок", чтобы съесть что‑нибудь и попутно подыскать комнату на ночь.
Из‑за того что ему весь день пришлось постоянно концентрироваться в поисках объекта, у Реннета сейчас болела голова. Впрочем, это не мешало ему с тайным любопытством разглядывать сумрачную таверну и его посетителей, попутно выпивая чашку густого, восхитительного на вкус и запах, горячего шоколада. Маги не особо жаловали крепкие напитки наподобие вина и водки, так как те имели свойства омрачать разум и мешать стабильной концентрации при создании заклинания, что приводило к полной потере боеспособности. А Реннет, к тому же, являлся самым ярым противником употребления всякого рода алкоголя, включая даже эль. Поэтому сладкий и бодрящий шоколад был настоящей находкой для него. В первый раз он попробовал его в Белом Пламени на празднике Окончания Зимы. Можно сказать, что он влюбился в этот напиток. К сожалению, бобы из которых его делали, росли далеко за пределами Империи и поэтому удовольствие было не из дешевых. В обычных столовых и недорогих забегаловках его не найти.
