— О, Кейси, — сказала я, разглядывая качественный альбом художника, карандаши для рисования, пустой портфель и подборку вдохновляющих домашних журналов. — Идеально. — Внутри меня вспыхнуло предвкушение и благодарность к сестре, которая знала, что для меня важно. — Большое спасибо, я не могу дождаться, чтобы начать рисовать!
— А я не могу дождаться, чтобы увидеть твои наброски.
— Спасибо, — повторила я, обнимая ее и целуя в щеку.
— Итак, давай начнем вечеринку!
Пятнадцать минут спустя мы расстилали плед для пикника у потрясающего костра Кейси на Северном пляже. Я подняла глаза, когда заметила приближающуюся Селену и обняла ее.
— Как я рада тебя видеть! — Я чуть было не извинилась за то, что пропустила ее звонок вчера во время встречи, но прикусила язык.
Она с любопытством улыбнулась.
— Мы виделись вчера, но я все равно рада. — Она поздоровалась с Кейси и вручила мне небольшой подарок.
Я развернула его и поднесла к ушам гранатовые серьги-слезинки.
— Они прекрасны, — воскликнула я. — Спасибо, Селена, я их надену прямо сейчас.
Я сняла серебряные обручи и заменила их новыми серьгами. Селена щелкнула телефоном, пока я демонстрировала свою лучшую позу модели.
Затем она приблизилась ко мне.
— Значит, когда приедет Грант, ты готова принять его предложение? — Она ткнула меня локтем в бок.
— Вообще-то, его не будет.
— Что? — Хором сказали селена и Кейси.
— Мы расстались.
— Что? — повторили они, разинув рты.
— Ты в порядке? Что случилось? — спросила Селена.
— Я в порядке, это было мое решение. Это долгая история, но так будет лучше, — ответила я.
— Но я думала, он собирается сделать предложение. Он сделал предложение? — тараторила Селена.
— Когда ты увидела его выходящим из DSJ, он купил мне браслет. Грант был прекрасен, но я вернула ему его подарок.
— О Боже, мне так жаль. Я была уверена, что он купил обручальное кольцо! — Селена прикрыла рот рукой.
— Это не имеет значения, я бы предположила то же самое.
— Как он отреагировал? — поинтересовалась Кейси.
— Ну, немного резковато, но, честно говоря, думаю, что он был больше расстроен моим решением изменить карьеру, чем новостью разорвать отношения.
— Что? Что случилось с твоим контрактом на работу моделью?
Я подумала, что скоро мне придется вызывать «скорую» для Селены, если она не перестанет задыхаться.
— Он до сих пор в силе, но я собираюсь начать работать в дизайнерском бизнесе. «Вещи для дома», которые приносят больше красоты в среду обитания людей.
— Серьезно? Я не знала, что в свободное время ты занимаешься искусством.
— Ну, когда-то, много лет назад, занималась, и теперь пора вернуться к этому, — сказала я.
— Ох, Кел, все так поменялось, ты уверена, что все в порядке? — задала вопрос Селена.
Я молча кивнула.
— Абсолютно.
— В таком случае обещай мне, что создашь какой-нибудь универсальный держатель для драгоценностей, который прикрепляется к стене, чтобы я могла освободить место в своей спальне?
— Какая замечательная идея! — Я достала свой телефон.
— Что ты делаешь? — спросила она.
— Добавляю в список идей. У меня уже есть идея автоматического дозатора декоративных тканей.
Кейси и Селена рассмеялись и согласились испытать прототип, как только он будет изготовлен.
Я подбросила в костер еще одну палку и заметила, как Кейси сглотнула, оглядываясь назад. Я обернулась и увидела идущего к нам Макса Шелдона, его свободная белая рубашка наполовину свисала с джинсов и была расстегнута, обнажая точеные грудные мышцы. Он был великолепен, но, как ни странно, между нами никогда не было искры. Я видела в нем друга или брата, и в будущем, без сомнения, он станет мужем моей сестры. Я сдержала понимающий смешок на реакцией Кейси. Если бы только она знала.
— Макс здесь, о Боже, — прошептала она, заламывая руки и откашливаясь.
— С Днем Рождения, красавица, — сказал он, целуя меня в обе щеки и вручая огромный букет экзотических цветов вместе с бутылкой Моэта.
— Спасибо, Макс, цветы великолепны, уверена, что мы сможем использовать это. — Я подняла бутылку и подмигнула.
Он улыбнулся, но его взгляд был грустным.
— Кажется, мы официально не знакомы. Ты сестра Келли? — Он протянул руку Кейси.
— Кейси. Приятно познакомиться, Макс, — ответила она, пожимая ему руку и одаривая своей лучшей улыбкой. Я практически слышала, как ее сердце колотится в груди, и боялась, что оно может выскочить и повалить Макса.
Макс поцеловал Кейси в обе щеки, затем сделал то же самое с Селеной, но его обычное очаровательное поведение казалось подавленным, поскольку он продолжал опускать взгляд на землю.
— Ты в порядке, Макс? — Селена тоже заметила это. Кейси нет, поскольку она все еще сияла от того, что ее лицо соприкоснулось с губами модели нижнего белья.
— Да, все прекрасно. Ничего страшного. — Он махнул рукой в нашу сторону.
— Должно быть что-то важное, — сказала я.
— Да, не волнуйся. Это твой День Рождения, нужно праздновать. — Он потер руки и огляделся.
Ладно, теперь я волновалась. Макс никогда не показывал никаких эмоций, кроме счастья и полной уверенности, но в его глазах не было обычного блеска, а тело казалось напряженным от страха.
— Макс, все в порядке, если тебя что-то беспокоит, ты можешь поделиться с нами.
Он подошел к костру и погрел руки, затем сел на плед для пикника, который, как убедилась Кейси, был достаточно близко к огню, но не слишком, чтобы начался пожар. Чувствуя, скоро я узнаю нечто важное, я, Селена и Кейси сели рядом с ним.
— В понедельник мне надо в больницу, — сказал он. — У меня обнаружили рак кожи. Меланома.
Святое дерьмо. Ошеломленные этой новостью мы уставились на Макса, когда он бросил в огонь палку.
— Макс, о, Господи. — Я накрыла рукой рот, потом сжала его предплечье.
— Хочешь, мы пойдем с тобой? — предложила Селена, и Кейси кивнула; ее сияние сменилось явным беспокойством.
— Спасибо, но со мной все будет хорошо. Сделают операцию, врачи проверят, не повреждены ли какие-нибудь из моих лимфатических узлов. Скорее всего, понадобится лучевая терапия или химиотерапия, или и то, и другое. — Он провел рукой по своим коротким волосам. — Ну что ж, по крайней мере, не придется терять много волос, а? — Он попытался рассмеяться, но настроение оставалось мрачным.
— Если не возражаешь, я спрошу, где находится меланома? — спросила Кейси, и я выстрелила в нее предупреждающий взгляд.
Макс снял левый ботинок и поднял ногу, обнажив маленькую черную шишку на нижней стороне, между пальцами.
— Ты можешь в это поверить? Слишком долго лежал на спине под полуденным солнцем. Кому придет в голову наносить солнцезащитный крем на ноги, а?
Боже. Я никогда этого не делала. Однако теперь стану, даже если от этого может образоваться такое.
— Она начала чесаться, и тогда я заметил. Мне показалось, у меня что-то прилипло к ноге, но она не уходила, и я пошел к врачу.
— Макс, мне очень жаль. Если я могу чем-то помочь…
— Спасибо, Кел. Я буду знать, но думаю, что все будет в порядке. — Он уставился на мерцающий огонь. — Должно быть.
— Так и будет. — Кейси накрыла его руку своей, и он нежно улыбнулся ей.
— В любом случае, — сказал Макс. — Хватит об этом, у меня будет достаточно времени подумать об этом позже, а сейчас просто хочу насладиться ночью. Итак, кто-нибудь еще придет на вечеринку?
Я взглянула на часы. Остальные друзья либо опаздывали, либо не придут вообще. Я почувствовала легкий укол разочарования, но тут же отогнала негативные мысли. Единственные друзья, которые действительно имели для меня значение, были здесь. Это будет небольшая вечеринка, ну и что? Вчерашнего приключения было достаточно, чтобы продержаться еще двадцать пять лет.
— Гм, кажется, будем только мы.
— Ладно, может возьмем рыбу с жареной картошкой, а? Возможно, это будет последний раз, когда я смогу побаловать себя, — сказал Макс, вставая. — Я перебегу через дорогу и возьму их. — воскликнул он.
