– Похоже, что он совсем не ложился спать. Говорят – всю ночь в дворцовом парке шутихи пускали. Эдак скоро совсем себя загонит…
Император обвёл глазами зал, его взгляд споткнулся на Андрее, спокойно стоящем в стороне от толпы разнаряженных дворян. Зарт сделал приглашающий жест, и Андрей прошёл вперёд под вздох толпы вельмож.
– Заставляешь себя ждать? Чего ты толчёшься здесь, с этими павлинами? Надо было пойти сразу ко мне в спальню и узнать, чего я планирую на сегодняшний день. Следующий раз так и сделай. Господа! Это мой новый офицер для особых поручений Андрей Монах. Надеюсь, что у вас не возникнет дурной мысли оскорбить его, или как-то задеть. Напомню – он победитель турнира фехтовальщиков, и если вызовет кого-то из вас на дуэль – мало вам не покажется. Кстати, Гурос, ты не желаешь сойтись с моим офицером на дуэли? – император показал на молодого вельможу, напряжённо смотревшего на Андрея – я смотрю, ты чуть не съедаешь его взглядом! Или у тебя проснулась великая к нему любовь? Так он не из ваших, он женщин любит. А где Манрикос? Быстро же он переметнулся к Югу.
– Извините, ваше величество – усмехнулся вельможа – мои таланты далеки от умения фехтовать. Я больше головой работаю, чем руками.
– Оно и видно – скривился император – твой совет по повышению пошлин на ввоз шёлка в столицу привёл к тому, что скоро все будут ходить в сукне! Весь шёлк пошёл в Славию – они скоро портянки шёлковые будут солдатам выдавать! Не вижу, чтобы ты работал головой. Впрочем – может ты имел в виду что-то иное дело для головы, более экзотичное? Ваши развлечения мне известны… Господа! Сегодня вечером будет пир. На него приглашаются все присутствующие, в сопровождении своих дам – жён, или любовниц. Кто как пожелает. Одежда повседневная, без особых изысков. Будет весело. Через час я жду в своём кабинете советников Дистана и Жатгора. Андрей – за мной.
Император повернулся, и быстро пошёл прочь, не обращая внимания, следует Андрей за ним, или нет. Монах рванулся следом и прошёл сразу за Зартом в открытую перед ними дверь. За дверью была уютная комната, посреди которой стоял стол с выставленными на нём блюдами и уставленный большими и маленькими графинчиками и графинами.
Зарт с разгону упал в кресло, протянул руку и не дожидаясь, когда слуга нальёт ему вина в бокал, наплескал здоровенный фужер и жадно его выпил, обливая красным подбородок и камзол.
– Ох, хорошо – облегчённо сказал император, промакивая губы льняным платком с кружевами – сегодня ночью хорошо развлеклись, только вот горло сухое, как будто в него песок насыпали. А где императрица?
– Императрица изволят одеваться. Сказали – скоро прибудут! – поклонился слуга, услужливо доливающий вина в пустой бокал императора
– Вот видишь, Андрей – они изволят! – скривился Зарт – солнце уже давно встало, а она спит и спит, будто на неё какая-то болезнь напала! Нет бы произвести мне наследника – а она спать только может!
– Если бы вы как следует старались, а не пропадали бы всю ночь на пирах, возможно и наследник уже появился бы на свет – холодно парировала женщина, вошедшая в столовую быстрым шагом. За ней ворвались трое фрейлин, пытающихся на ходу поправить ей какие-то невидимые погрешности в причёске и расправить складки платья.
– С тобой бесполезно стараться – не менее холодно ответил император – лежишь, как бревно. Хочется даже ущипнуть побольнее, чтобы хоть как-то прореагировала и показала, что жива. Интересно, твои родители не потомки рыб?
– Ну да, я не сравнюсь с твоими акробатками и посудомойками – уж они-то извиваются как надо. И пахнут селёдкой. Ты же любишь запах рыбы, не правда ли?
– Ты много себе позволяешь! – император стукнул кулаком по столу.
– Нет – это ты себе много позволяешь – не сдавалась бледная императрица – при слугах, при незнакомом человеке ты позволяешь себе оскорблять императрицу Балрона! Какое уважение будет к тебе после этого, если ты так себя ведёшь? Твои оргии и кутежи на устах всех подданных империи! После них мне противно прикоснуться к тебе – можно подцепить какую-нибудь заразу! А вы кто? – обратилась императрица к Андрею – очередной наперсник моего мужа? Участник его богопротивных оргий?
– Именно так – усмехнулся император – участник и наперсник. По крайней мере он заслужил это. А ты – ничего не заслужила. И вообще – прикуси язычок. Иначе отправишься в монастырь, как твои предшественницы.
– Дура я была. Считала, что то, что про тебя говорят – наветы. Что ты гораздо лучше, чем о тебе говорят. А ты гораздо хуже. Что касается наследника – ты, когда последний раз заходил в мою спальню, чтобы сделать это? Не помнишь? А я помню. Как можно забыть такое великое событие? Одиннадцать месяцев и девять дней назад. Интересно – вероятно, ты думаешь, что дети заводятся от того, что люди вместе обедают или смотрят друг на друга не отрываясь, вот как ты сейчас на меня!
Андрей внимательно посмотрел на императрицу – она была чуть старше Марго. Лет двадцать, не больше. Брюнетка. Карие глаза горели огнём – женщина была очень рассержена. Честно говоря – и немудрено, при таком муже. Лицо раскраснелось, пухлые губы поджаты, пальцы сжаты в кулачки – так бы и врезала этому мерзкому мужу! Если бы только после этого не последовала неминуемая расправа. Никто не может безнаказанно ударить императора.
– Ты знала, на что шла – криво усмехнулся Зарт – твоя семейка получила привилегии, земли. Твой папаша занял должность казначея – так какого демона ты теперь тут устраиваешь истерики? У тебя своя жизнь, у меня своя. Только учти – узнаю, что ты путаешься с кем-то из твоего окружения – я имею в виду мужчин – лишишься головы. Монастырём тут не обойдётся. А теперь – присаживайся, позавтракаем вместе. Не желаешь? Печалиться не буду – император с довольным видом отхлебнул из бокала и посмотрел вслед уходящей супруге. Андрей успел заметить, как на лице молодой женщины маска упрямства, решимости и непреклонности сменилась выражением отчаяния и из глаз потекли слёзы. Видимо, это заметил и Зарт, потому он был особенно благостен и доволен, как будто бы истязание жены было для него высшим удовольствием. Впрочем – возможно, что так и было. Андрей не раз замечал, что чем ничтожнее человек, тем больше удовольствия он получает от истязания близких, не способных дать отпор – ведь чужие могут и в морду дать. А тут – полный простор для развлечений. Был ли так ничтожен Зарт? Андрей пока что не мог этого определить. Слишком мало информации. Этот человек был противоречивым и странным, подлежащим осмыслению.
– Всё, пойдёмте в зал для аудиенций – приказал Зарт – кто там сегодня должен прийти? Секретарь, доложи.
