– Всё, пойдёмте в зал для аудиенций – приказал Зарт – кто там сегодня должен прийти? Секретарь, доложи.
Из группы придворных за спиной императора вышел мужчина лет сорока, с умным, бесстрастным лицом:
– Купец Хорос с жалобой на решение городского суда, о вынесении решения в пользу баронета Эрта, прошение гильдии продавцов шёлка о снижении пошлины на ввоз товара, прошение графини Хастар о возврате ей поместья, конфискованного в счёт уплаты долгов её мужа, ну и ещё с десяток различных мелких просителей – я перечислил основных.
– Может послать их всех к демонам? – с тоской протянул Зарт – на кой демон мне графини с их долгами, и купцы с тряпками? Императорское ли это дело заниматься такой дрянью?
– Ваше величество – почтительно склонился секретарь – графиня состоит в родстве с императорской семьёй, её дед был двоюродным кузеном вашей матери, и…
– Да, да…куда пальцем не ткни – одна родня! – раздражённо бросил Зарт – подавайте парадный камзол, сейчас пойдём. Андрей – будешь стоять возле меня. Интересно, что ты скажешь мне по поводу тех или иных решений. Нужна свежая кровь – мои демоновы советники зажрались, ничего дельного уже не могут сказать. Что глаза все вытаращили? Да – вы идиоты. Буду теперь слушать советы простого, честного рубаки. Больше толку будет, чем от вас.
Андрей стоял чуть дальше трона – здоровенного кресла – покрытого позолотой и вензелями, справа от Зарта, и чуть позади от него. Справа и слева, впереди, стояли двое гвардейцев-телохранителей, скорее играющих роль почётных охранников, чем настоящих телохранителей. Основная охрана была спрятана за портьерами по стенам зала, и Андрей подозревал, что за отдушинами наверху спрятаны стрелки. Хотя…могло их и не быть. Чего проще – купить или запугать стрелка.И тогда в очередной раз, во время дежурства, тот пустит стрелу в императора – рраз! – и нет Зарта. Андрей, на месте императора, не стал бы рисковать и не поставил таких стрелков.
В дальнем конце зала стояли люди – это были просители, которые должны подойти по сигналу секретаря, и вынести на суд императора свою просьбу.
Насколько знал Андрей – так было принято каждый третий день недели, то есть в среду. Этот порядок заведён ещё с прапрадеда нынешнего императора, и все предыдущие императоры старались соблюдать обычай. Потому и стояла теперь толпа просителей в углу зальной комнаты. Сидеть в присутствии императора на официальном мероприятии было нельзя – как минимум за это можно загреметь в темницу.
Через пять минут пошла вереница просителей. Первой была пресловутая дальняя родственница императора, которая просила вернуть её одно из поместий, заложенное покойным, недавно скончавшимся графом и конфискованное казной – он взял крупный кредит в имперском банке и проиграл его в карты. Само собой, имперский банк отобрал поместье и земли, которые ему принадлежали. Графиня долго доказывала, что он проиграл поместье без её ведома, трясла регалиями, которые получили её предки от императорской семьи, рассказывала, что они верно и преданно…во все времена…пять грамот…три ордена…устная благодарность…
Император кивал головой, щурился, и было видно, что он с трудом удерживается, чтобы не зевнуть. Поток слов тянулся долго, долго, доооолго…
– Андрей! – негромко сказал император, прервав речь графини, запнувшейся на одном из перечислений заслуг её семьи – как думаешь, отдавать ей поместье, или нет? Вот что ты, неискушённый в интригах человек, скажешь?
– А с какого демона – хмыкнул Андрей – любил играть в карты, развлекаться – набрал денег у вас из кармана, а потом его жена требует вернуть залог. Это с какого такого перепугу?
– Вот видите, уважаемая графиня – безмятежно сказал император – и так скажут все, кто узнает, что я вдруг решил вернуть это поместье. Я сочувствую вам – ведь так трудно будет жить на доходы от оставшихся пяти поместий. Но это поместье я вам не отдам. Ещё что-то есть?
– Ничего, ваше величество! – графиня, женщина лет пятидесяти на вид, с такой ненавистью посмотрела на Андрея, что тот сразу осознал – прибрёл ещё одного врага. Самое интересное – что подставил его император. Он остался в стороне – мол – по совету Андрея всё сделал. 'Интересно!' – подумал Андрей – 'А не для того ли он держит советников, чтобы в случае чего свалить на них непопулярные решения? Мол – вот этот, негодяй, плохо посоветовал. А я в стороне, я хочу как лучше, и я отменяю его решение! Хммм…очень интересная схема'
– Давай следующего – кинул сонный император.
'Видать в сон кидает после бурной ночи – отходняк. Да и винишка выпил уже прилично.Сколько это он выхлебал? Да не меньше поллитра! Интересно – чего это там у него с аурой? Цирроз печени, сердце в норме, нервная система расшатана, повышенное давление, кариес…чего ещё там? Букет целый. Полечить? Успеется. Не надо пока выдавать своих умений' – думал Андрей
– Ваше величество! – начал мужчина, стоящий во главе группы из семи человек – вашим указом были подняты ввозные пошлины на шелка, доставляемые в столицу. Кроме того – в указе говорилось о том, что вся торговля может идти только через государственные органы, с разрешения налогового департамента. Одновременно ужесточился контроль на границе со Славией, а также контроль при въезде в город. Как известно, шелка изготавливаются на юге страны, и караванный путь идёт через столицу нашего государства, поэтому…
Андрей слушал бубнение купца и тихо впадал в транс. Он уже давно понял о чём речь, понимал проблему и император, и всем было тоскливо и скучно. За исключением конечно, конечно, желающего убрать контроль государства над торговлей шёлком, и снизить торговые пошлины. Только нечто неуловимое, то, что Андрей услышал в речи купца, шевелилось где-то на задворках его сознания. Он с минуту думал об этом, вспоминал – что же его потревожило, что он упустил? Почему у него такое странное ощущение неудобства, как будто бы что-то мешает?
– В этой толпе кто-то очень сильно ненавидит императора – от него идут волны ненависти. А ещё – этот человек к чему-то готовится. Будь осторожен ! – неожиданно проснулась Шанди.
Андрей осторожно сделал шаг вперёд, выходя из-за спины Зарта, а вдруг – его крестик на груди как будто нагрелся и стал жечь ему грудь! Монах посмотрел на стоящих перед троном купцов и заметил, как один из них, мужчина с невыразительным, отстраненным лицом тихо-тихо пробирается вперёд. Андрей сделал ещё шаг, и на глазах изумлённых людей, заслонил императора собой. Купец, который бубнил, выкладывая свои расклады о правильной торговле замер, заткнувшись на полуслове, а император встрепенулся, с удивлением увидев перед собой 'тыл' своего офицера для особых поручений.
