Конь шел шагом, и Элит не торопила его, зная, что они успеют вовремя. Здесь нельзя опоздать, нельзя и прийти слишком рано – тот, кто ждет тебя, выйдет навстречу именно тогда, когда нужно. Любуясь лесом, слушая пение ветра и птиц, она совсем забыла о своих горестях.
И вдруг конь встал. Элит подняла глаза, ожидая увидеть зеленый холм, и дверь на склоне, с косяками из белой бронзы, и свою мать на пороге… Но вместо этого увидела совсем другое.
Он стоял в трех шагах перед ней, поднятой ладонью преграждая дорогу белому коню. Рослый, статный мужчина, одетый в ярчайший красный шелк, пламенеющий, как заходящее солнце. Трудно было сказать, сколько ему лет, – весь облик его дышал силой и зрелостью, но лицо выглядело совсем молодым и свежим. Длинные ярко-рыжие волосы рассыпались по его плечам, сияя, как начищенная медь, и глаза, пристально смотревшие на Элит, были совершенно красными, как рубины. Червонным золотом сверкал его пояс, и ножны меча, украшенного ярким красным самоцветом, и ожерелья на груди, и браслеты на руках.
– Приветствую тебя, о Дева Тысячи Заклинаний! – с улыбкой сказал он ей. – Не дашь ли ты мне цветок из твоего венка?
Элит не сразу сумела ответить. Она узнала его – хоть до того они никогда не встречались, облик этого существа всякий знает по сказаниям.
– Ты скорее похож на того, кто может сам одарить, чем на того, кто нуждается в подарках, – стараясь сохранять спокойствие, ответила Элит. Во рту пересохло: эта встреча грозила смертельной опасностью, но она хорошо помнила правила. Ничего ему не давать. Ничего, даже самую безделицу, если он попросит. И хотя избежать его сетей, если он действительно хочет тобой завладеть, почти невозможно, все же надо бороться. Она не была бы собой, дочь Форгала Быстрооружного и Клионы Белых Холмов, если бы не стала бороться. – Кто ты?
– Я тот, кто пришел сюда ради встречи с тобой! – Он шагнул ближе, и конь тревожно переступил ногами, но остался на месте, скованный невидимой сетью его чар.
– Видно, издалека тебе пришлось идти, – произнесла Элит.
Второе правило: попытаться его заговорить. Поговорить он любит, а чем дольше длится беседа, тем больше надежд дождаться помощи – когда есть от кого ее ждать. А ведь ее мать, приславшая белого коня, знает о том, что ее дочь уже здесь, в этом лесу.
– Верно, пришел я издалека, – согласился мужчина. – Семь пылающих дверей я прошел: дверь огня и дверь воды, дверь вечерних сумерек и дверь утренней зари, дверь весеннего снега, дверь оленя и дверь тумана. Но ведь и ты похожа на тех, кто ходит через эти двери. Ибо красота твоя достойна королевы холмов!
– О каких холмах ты ведешь речь?
– Об истинных холмах! О тех, что ведут в мир, оставшийся под моей властью, о тех, что станут воротами, когда я задумаю вернуться во внешний мир. И в этом поможет мне твоя красота – ты, рожденная на пороге дома и на пороге нового дня, ты, дитя человеческого рода и бессмертной богини земли! Ты соединяешь в себе силы смертных и бессмертных, ты и есть – Пылающая Дверь между мирами, и ты будешь принадлежать мне, чтобы я мог пройти через тебя и завладеть тем миром, откуда был принужден уйти! И ты будешь вечно моей королевой, когда под властью моей окажутся оба мира и род людской будет изгнан оттуда, как дети богини Дану были прежде изгнаны им!
– Нет доступа к этой двери тому, кто ломится в нее силой… о Красный Король Холмов, – тихо произнесла Элит.
Не отвечая, Красный Король Холмов – ибо именно так именовали предания верховного бога сидов – приблизился к ней и взял за руку. Рука его показалась Элит и горячей, как нагревшийся на солнце камень, и прохладной, как лесная земля в тени под ветвями, нежной и притом сильной. Пристально глядя на нее своими рубиновыми глазами, отчего сама душа, казалось, начинала тлеть и плавиться, он снял Элит с седла, но, оказавшись на земле, она отступила и прижалась спиной к конскому боку.
– Проклятье наложено на землю Клионн именем Каладболга, – продолжал он. – Меч Девяти Богов в моих руках, и лишь я могу снять проклятье – я и тот, кто наложил его. И он, смертный, и я, Повелитель Котла Возрождения, желаем твоей любви, и ты можешь выбрать между нами. Но разве может любовь какого-то смертного сравниться с моей? Подумай, зачем тебе оставаться здесь? Люди из-за моря, вооруженные острым железом, уже стоят на пороге твоей земли, черный дракон вот-вот покажет из волн морских свою уродливую морду, и тебе нечем отразить его удар. Только я могу спасти от разорения твою землю – ибо со мной тягаться ему не по силам. Ничто другое не убережет вас. А я сделаю это во имя моей любви к тебе.
– Но откуда могла взяться твоя любовь, если прежде мы не встречались?
– О, я видел тебя тысячи раз! – с воодушевлением воскликнул Боадаг, и сердце Элит невольно затрепетало. Ни одна женщина не может устоять перед ним, потому что он дает ей именно ту искреннюю любовь, в которой она нуждается. – Каждый раз, как ты смотрела в воду и отражение твое появлялось в ее светлой поверхности, каждый раз, как ты сидела у огня и тень твоя падала на землю. Я слушал твой голос тысячами тысяч зеленых листьев, я ласкал тебя зелеными руками трав, я целовал тебя нежными губами цветочных лепестков, когда ты проходила по весеннему лугу, прекрасная, как сама богиня Птиц. Твои глаза – словно капля неба на вершине цветущего деревца, твои волосы – как струи ручья, напоенного солнцем, твои руки белее и мягче лебединого пуха, а губы ярче цветов шиповника. Ты достойна быть новой богиней этого мира. За твоей любовью, белая лань, пришел я в эту рощу, и ты подаришь ее мне!
Элит старалась не смотреть в его глаза и не слушать его речей, но это было свыше ее сил. Его низкий мягкий голос обволакивал и проникал в сердце, от него успокаивался страх, гасли тревожные мысли, душу и тело наполняло блаженство, вязкое и сладкое, будто мед. Это правда: уже тысячи раз она слышала этот голос, проходя по лесу и лугу, тысячи раз встречала этот пылающий взгляд, глядя в огонь очага. Он был везде – Боадаг, Красный Король Холмов, отец-прародитель и верховный бог загадочного племени сидов.
– Будь со мной, и ты станешь богиней, – шептал он, и Элит уже ничего не видела, кроме его сияющих пламенных глаз.
И уже казалось, что бороться не нужно, хотелось раствориться в этом пламени, подчинится его воле… Мир перед глазами словно разделился на две половины: в одной были зеленые холмы и равнины, а в другой – голубой туман иномирья, и обе эти половины лежали перед ней, ожидая, когда она возьмет их. Красный Король Холмов отдавал ей в свадебный дар обе половины мира, которыми мог завладеть с ее помощью. Чего еще она может желать – она, рожденная смертной, но достойная стать богиней?
